Creature Cosmiche

Creature Cosmiche

Anche se appare come una strana creatura marina immersa in un oceano di colore cremisi, questo solitario oggetto celeste è un pilastro di gas e polveri oscure, annidato in una turbolenta regione di formazione stellare. La Nebulosa Cono (NGC 2264), qui ripresa in primo piano dal telescopio Hubble, si innalza per circa sette anni luce, sebbene questa immagine inquadri soltanto la parte superiore della struttura, per una lunghezza pari a un paio di anni luce. Stelle calde, giovani e massicce risplendono al di là della parte superiore dell’immagine: i loro furiosi venti stellari colpiscono il pilastro, erodendolo progressivamente, mentre la loro bruciante radiazione fa sì che l’idrogeno diventi brillante, così da produrre l’alone di luce rossastra che circonda l’inquietante struttura.

Un processo analogo, ma in scala molto più piccola, è alla base della formazione dell’arco rossastro visibile vicino al lato superiore sinistro del Cono: i venti possenti emessi da una stella massiccia spazzano la densa nube circostante, creando un’onda d’urto nel materiale interstellare. Polveri dense sulla cima del pilastro riflettono la brillante luce delle stelle bianco-azzurre nelle vicinanze. Alcune stelle di fondo, arrossate dalle polveri interposte, fanno capolino attraverso gli intricati filamenti del gas in evaporazione.  Col passare del tempo resistono soltanto le regioni più dense del Cono, destinato ad essere eroso dalla radiazione stellare, disperdendosi via via nella notte oscura. Nel frattempo, all’interno degli addensamenti gassosi, è possibile che si formino nuove stelle e nuovi pianeti. La Nebulosa Cono si innalza nello spazio a 2.500 anni luce di distanza da noi, nella costellazione dell’Unicorno.

Credit: NASA, Holland Ford (JHU), the ACS Science Team and ESA

https://esahubble.org/images/heic0206c/