La Nebulosa Cono

Anche se sembra la testa di una creatura da incubo immersa in un mare di colore cremisi, questo solitario oggetto celeste è in realtà una colonna di gas e polveri, chiamata Nebulosa Cono (Cone Nebula, NGC 2264), per la sua forma conica.

L’inquietante pilastro risiede in una regione turbolenta di formazione stellare. Mentre l’intera colonna si estende per circa sette anni luce, questa immagine, ripresa dall’Advanced Camera for Surveys (ACS) a bordo del telescopio Hubble, si concentra su circa 2,5 anni luce della parte superiore del Cono.

La radiazione proveniente dalle calde, giovani stelle (situate al di là della parte superiore dell’immagine), ha eroso gradualmente la nebulosa nel corso di milioni di anni. La luce ultravioletta riscalda i bordi della nube oscura, che rilascia gas nella regione relativamente vuota dello spazio circostante, mentre fa sì che il gas idrogeno diventi brillante, così da produrre l’alone di luce rossa visibile intorno al pilastro.

Un processo analogo si verifica su scala molto più piccola quando il gas che circonda una singola stella forma un arco come quello visibile vicino al lato superiore sinistro del Cono. Quest’arco, ripreso già in precedenza dal telescopio Hubble, è 65 volte più grande del diametro del nostro Sistema Solare. La luce bianco-blu delle stelle circostanti viene riflessa dalla polvere.

Le stelle di fondo fanno capolino attraverso gli inviluppi e i filamenti del gas in evaporazione, mentre la base turbolenta del Cono presenta stelle arrossate dalla polvere. Col tempo solo le regioni più dense del Cono rimarranno. Ma all’interno di queste regioni, è possibile che si formino stelle e pianeti. La Nebulosa Cono si trova a 2500 anni luce di distanza nella costellazione dell’Unicorno (Monoceros).

Il Cono è un parente dei Pilastri della Creazione. Composte principalmente di gas a bassa temperatura, le colonne in entrambe le regioni resistono, pur essendo erose dalla cocente radiazione ultravioletta proveniente da stelle giovani e massicce. Pilastri simili al Cono sono comuni nelle grandi regioni di formazione stellare e gli astronomi ritengono che questi pilastri possano essere nursery per la nascita e lo sviluppo di stelle.

https://www.spacetelescope.org/images/heic0206c/

Credit: NASA, Holland Ford (JHU), the ACS Science Team and ESA