22 Gen 2020 Indizi Stellari di un’Antica Collisione Galattica
Un team di astronomi ha analizzato il moto della stella Nu Indi, scoprendo che l’astro è rimasto coinvolto nella collisione tra la Via Lattea e una galassia più piccola chiamata Gaia-Enceladus. Determinando l’età della stella, i ricercatori hanno stimato che lo scontro galattico dovrebbe essere avvenuto circa 11,5 miliardi di anni fa. Lo studio è pubblicato su Nature Astronomy.
La collisione e la fusione di galassie sono eventi piuttosto comuni nel cosmo. Anche se le galassie coinvolte nello scontro hanno dimensioni differenti, un simile evento lascia dei segni anche nella galassia più grande. Ad esempio, le galassie piccole immettono nella galassia derivante dalla fusione stelle con composizione diversa, viene alterato il moto delle stelle e si formano miriadi di stelle nuove.
Tredici miliardi di anni fa l’Universo era molto differente rispetto a quello che conosciamo: le stelle nascevano con tasso di formazione molto rapido, emergevano le prime galassie nane, le cui fusioni avrebbero portato in seguito alla formazione delle massicce galassie di oggi, inclusa la Via Lattea. Tuttavia, la catena precisa di eventi che portarono la nostra galassia ad assumere l’aspetto attuale non è ancora ben compresa.
Sembra che nel corso della sua lunga storia anche la Via Lattea si sia scontrata con una galassia più piccola, chiamata Gaia-Enceladus. Per comprendere meglio come questo evento possa aver modificato l’aspetto della nostra casa galattica, occorre definire una data precisa per la collisione. Il team di scienziati guidato da Bill Chaplin dell’University of Birmingham ha rivolto l’attenzione verso una singola stella chiamata Nu Indi, localizzata a circa 90 anni luce dalla Terra nella Costellazione dell’Indiano, per cercare di rispondere a questa domanda.
I dati raccolti dal telescopio spaziale TESS hanno permesso agli astronomi di ricostruire con accuratezza l’età della stella. Per indagare sul ruolo svolto dall’astro nella collisione, il team ha studiato ulteriori dati ottenuti utilizzando gli spettrografi HARPS (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher) and FEROS (Fiber-fed Extended Range Optical Spectrograph) dell’ESO, il Galaxy Evolution Experiment of dell’Apache Point Observatory in New Mexico e il satellite Gaia dell’ESA. Ciò ha permesso agli scienziati di ricavare la composizione chimica e il moto della stella nella galassia con grande precisione.
Si è scoperto che Nu Indi faceva parte dell’alone, la regione esterna della nostra galassia, e che la collisione ha modificato la sua traiettoria. “Dal momento che il moto di Nu Indi è stato influenzato dalla collisione, questa deve essere avvenuta quando la stella si era già formata”, spiega Chaplin. Per determinare l’età della stella, gli astronomi sono ricorsi all’astrosismologia, che studia le oscillazioni stellari per rivelare la struttura interna e la composizione delle stelle. I risultati suggeriscono che la collisione tra le due galassie sia avvenuta attorno a 11,5 miliardi di anni fa. “Questa classificazione cronologica non ci aiuta soltanto a comprendere come la collisione abbia cambiato il volto della nostra galassia”, conclude Saskia Hekker, coautore dello studio. “Ma ci aiuta anche a capire come collisioni e fusioni hanno caratterizzato altre galassie e come hanno influenzato la loro evoluzione”.
Nell’immagine del telescopio Hubble la coppia di galassie interagenti NGC 5754, la grande spirale sulla destra, e NGC 5752, la compagna più piccola, situate a 200 milioni di anni luce di distanza da noi.
Credits NASA, ESA, the Hubble Heritage (STScI/AURA)-ESA/Hubble Collaboration, and W. Keel (University of Alabama, Tuscaloosa)
https://www.mps.mpg.de/merger-of-milky-way-with-dwarf-galaxy-dated
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