04 Lug 2018 Lo Scontro Titanico che ha Cambiato il Volto della Via Lattea
Un team internazionale di astronomi ha scoperto un’antica e fenomenale collisione tra la Via Lattea e una galassia più piccola. L’impatto cosmico ha segnato la storia della nostra galassia, ridefinendone la struttura e plasmandone sia il bulge interno che l’alone esterno.
Secondo gli astronomi una galassia nana ignota ha impattato sulla Via Lattea circa 8-10 miliardi di anni fa. La piccola galassia, soprannominata Galassia Salsiccia, non è sopravvissuta alla collisione, è stata rapidamente distrutta e i suoi relitti sono tutt’attorno a noi. “La collisione ha fatto a pezzi la nana, lasciando che le sue stelle si muovessero in orbite radiali allungate”, spiega Vasily Belokurov dell’University of Cambridge. Il percorso delle stelle le ha portate “molto vicino al centro galattico. Questo è un indizio del fatto che la galassia nana è arrivata con un’orbita davvero eccentrica e che il suo destino era segnato”.
I nuovi studi, alcuni dei quali guidati da GyuChul Myeong e pubblicati su Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, The Astrophysical Journal Letters e arXiv.org, sottolineano le caratteristiche fondamentali di questo evento straordinario. Myeong e i suoi colleghi hanno utilizzato dati del satellite Gaia dell’ESA, che sta mappando con precisione eccellente il moto delle stelle nella nostra galassia. “Abbiamo tracciato le velocità delle stelle, ed è saltata fuori la forma a salsiccia. Queste stelle sono ciò che resta dell’ultimo evento di fusione principale della Via Lattea”, spiega Wyn Evans di Cambridge.
La nostra galassia continua a collidere con altre piccole galassie, ma questa era particolarmente massiccia. La sua massa totale in gas, stelle e materia oscura era superiore a 10 miliardi di volte quella del Sole. Quando la galassia ha colliso con la Via Lattea, la sua traiettoria ha causato un gran disordine. Il disco della Via Lattea si è probabilmente gonfiato o persino spezzato in seguito all’impatto, e i detriti della Salsiccia galattica si sono sparsi attorno alle regioni interne della nostra galassia, creando un rigonfiamento nel centro e un alone stellare circostante.
Evidenze di questo rimodellamento sono visibili nei percorsi delle stelle ereditate dalla galassia nana, secondo Alis Deason della Durham University. “Le stelle della Salsiccia stanno tutte tornando indietro alla stessa distanza dal centro della galassia”. Questa inversione di marcia fa sì che la densità nell’alone stellare della Via Lattea diminuisca in modo consistente nelle regioni in cui le stelle invertono direzione. Il nuovo studio ha permesso di identificare almeno otto grandi ammassi sferici di stelle, ammassi globulari che la galassia nana ha portato nella Via Lattea. “Anche se molte galassie nane satelliti sono precipitate nella Via Lattea, questa è stata la più grande di tutte”, conclude Sergey Koposov della Carnegie Mellon University.
[ Barbara Bubbi ]
L’immagine raffigura come potrebbe essere avvenuto l’incontro tra la Via Lattea e la galassia nana.
Credit: V. Belokurov (Cambridge, UK); Based on image by ESO/Juan Carlos Muñoz
https://phys.org/news/2018-07-gaia-sausage-major-collision-milky.html
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