Un’Allegra Comitiva di Stelle nella Grande Nube

Un’Allegra Comitiva di Stelle nella Grande Nube

Questo magnifico raggruppamento di stelle è un ammasso aperto appartenente alla Grande Nube di Magellano, la ben nota galassia nana satellite della Via Lattea, situata a circa 160.000 anni luce da noi. NGC 2164 è stato scoperto per la prima volta dall’astronomo scozzese James Dunlop nel 1826. La maggior parte degli ammassi aperti cme questo sono dominati da stelle massicce di classe spettrale O e B, luminosissime e calde, ma effimere: la loro vita è breve e sono destinate ad esplodere in supernove nel giro di pochi milioni di anni. Una grande abbondanza di stelle blu indica che l’ammasso aperto è molto giovane. Gli ammassi aperti come questo contengono stelle debolmente legate tra loro dalla gravità, nate insieme da una medesima nube di gas e polveri. Simili raggruppamenti sono laboratori ideali per studiare l’evoluzione stellare, dal momento che l’età e la composizione chimica delle stelle sono simili. Tuttavia, le loro masse sono differenti: le stelle massicce evolvono molto più rapidamente delle loro compagne, andando incontro in breve tempo a una fine spettacolare.

Gli ammassi aperti non sono particolarmente stabili, al contrario degli ammassi globulari: le stelle che li costituiscono sono destinate ad allontanarsi le une dalle altre e a disperdersi nel corso del tempo. Poichè, infatti, gli oggetti appartenenti ad un ammasso aperto sono legati gravitazionalmente in modo debole, le singole stelle possono venire facilmente espulse dal gruppo principale, a seguito di interazioni gravitazionali con corpi celesti nelle vicinanze. NGC 2164 è in buona compagnia all’interno della Grande Nube di Magellano.  La piccola galassia, la cui massa è pari a un centesimo di quella della Via Lattea, contiene miliardi di stelle e circa 700 ammassi aperti, oltre a una sessantina di ammassi globulari che le orbitano attorno.

Credit: ESA/Hubble & NASA, J. Kalirai, A. Milone

https://esahubble.org/images/potw2134a/