Le Impronte della Zampa di Gatto

Le Impronte della Zampa di Gatto

La Nebulosa Zampa di Gatto, ripresa nell’infrarosso in questa nuova immagine del telescopio spaziale Spitzer, è una vasta regione di formazione stellare localizzata nella Costellazione dello Scorpione ad una distanza tra 4.200 e 5.500 anni luce dalla Terra. La nube è una delle nursery stellari più attive nel cielo e ospita migliaia di giovani stelle calde, la cui luce visibile non può arrivare fino a noi perchè oscurata da polveri interstellari. Tuttavia, osservando nell’infrarosso, i telescopi come Spitzer sono in grado di penetrare al di là della polvere per rivelare i processi di nascita stellare al suo interno. Il nome della nebulosa è dovuto a grandi formazioni arrotondate che le donano l’aspetto generale di un’impronta felina.

Le brillanti bolle rossastre, incorniciate da nubi di tonalità verde, sono la caratteristica predominante della ripresa, realizzata utilizzando due strumenti a bordo del telescopio Spitzer. I venti e la cocente radiazione ultravioletta di giovani stelle scavano cavità nella nube, e possono creare possenti onde d’urto collidendo con il mezzo interstellare, riscaldandolo e causando la sua espansione e la formazione di bolle. Le aree verdi mostrano le zone in cui la radiazione stellare provoca il bagliore di grandi molecole chiamate idrocarburi policiclici aromatici. Le aree rossastre mostrano polveri riscaldate dalla luce delle stelle nelle vicinanze.

I filamenti oscuri che percorrono orizzontalmente la nebulosa sono regioni di gas e polveri così dense da non poter essere penetrate nemmeno dalla luce infrarossa. In realtà queste zone sono possibili siti di formazione di ulteriori generazioni di stelle. Si stima che l’estensione della regione di nascita stellare sia di circa 90 anni luce.
[ Barbara ]

Image Credit: NASA/JPL-Caltech

https://www.jpl.nasa.gov/news/news.php?feature=7265