29 Mar 2018 L’Impatto Colossale che ha Forgiato Luna e Terra
La collisione titanica da cui è nata la Luna è stata così potente da determinare una completa mescolanza tra il materiale della giovane Terra e quello del grande oggetto impattante. E in quel lontano periodo, prima dello schianto collossale, l’acqua era già presente sulla superficie del nostro pianeta. Sono queste le conclusioni di un nuovo studio pubblicato su Science Advances.
Richard C. Greenwood della Open University, U.K., e i suoi colleghi hanno analizzato rocce lunari e le hanno confrontate con un vasto insieme di rocce raccolte dalle profondità oceaniche sulla Terra. In particolare hanno preso in considerazione l’ossigeno, che costituisce fino al 50 percento delle rocce analizzate. “L’ossigeno è il terzo elemento più abbondante nel Sistema Solare dopo idrogeno ed elio”, ha detto Greenwood. “In generale, quando una meteorite giunge sulla Terra, ha una composizione di isotopi di ossigeno molto caratteristica rispetto alla Terra”.
Quando i ricercatori hanno analizzato le rocce terrestri e lunari, tuttavia, hanno scoperto che la composizione isotopica di ossigeno nei campioni differiva soltanto di 4 parti per milione. “Il fatto che la Terra e la Luna siano così simili è straordinario”, ha continuato Greenwood. “Indica davvero che devono essersi formate durante qualche impatto a energia elevatissima, che è stato in grado di mischiare ogni cosa”.
I ricercatori ipotizzano dagli anni ’70 che la Luna e la Terra che conosciamo si siano formate in seguito a un colossale impatto tra la proto-Terra e un oggetto delle dimensioni di Marte, circa 4,5 miliardi di anni fa. In origine gli scienziati pensavano che la Luna fosse costituita principalmente da materiale rilasciato dall’oggetto impattante, e contenesse una frazione molto più piccola di materiale della giovane Terra. Ma se fosse così, fa notare Greenwood, la composizione isotopica di ossigeno di Terra e Luna dovrebbe essere nettamente differente.
“L’identità originale dell’oggetto impattante è andata totalmente perduta perché ha finito per mischiarsi completamente con materiale della Terra”, spiega Greenwood. Il fatto che Terra e Luna siano così simili in composizione suggerisce inoltre che l’acqua dovesse essere già presente sulla Terra prima della collisione, e che sia sopravvissuta allo schianto catastrofico. Se infatti fosse arrivata in seguito tramite l’impatto di comete o asteroidi, si avrebbero maggiori tracce della diversa composizione isotopica di questi oggetti impattanti sulle rocce terrestri. Il fatto che l’acqua sia sopravvissuta a una simile collisione suggerisce inoltre che le sostanze necessarie alla vita possano essere individuate su pianeti al di fuori del Sistema Solare, a dispetto dei processi caotici dell’evoluzione planetaria.
[ Barbara Bubbi ]
https://www.space.com/40120-earth-moon-smashup-water.html
Rappresentazione artistica dell’impatto
Credit: NASA/GSFC