La Luna è Immersa nell’Atmosfera Terrestre

La Luna è Immersa nell’Atmosfera Terrestre

La zona più esterna dell’atmosfera terrestre si estende ben al di là dell’orbita lunare. Sulla base di osservazioni della sonda SOHO (Solar and Heliospheric Observatory) gli astronomi hanno scoperto che lo strato gassoso che avvolge il nostro pianeta arriva fino a oltre 630.000 chilometri di distanza, o ben 50 volte il diametro terrestre.

Illustrazione artistica dell’estensione della geocorona Copyright: ESA

“La Luna viaggia attraverso l’atmosfera della Terra”, spiega Igor Baliukin, primo autore dello studio. “Non lo sapevamo, fino a che non abbiamo preso in esame osservazioni realizzate nel corso di oltre due decenni dalla sonda SOHO”. Nella zona in cui la nostra atmosfera sfuma nello spazio esterno, è presente una nube di atomi di idrogeno chiamata geocorona. Grazie a uno degli strumenti a bordo di SOHO, chiamato SWAN, sono state individuate firme dell’idrogeno presente, rivelando così l’estensione della geocorona. “La scoperta è particolarmente interessante se pensiamo anche a pianeti con riserve potenziali di acqua al di là del Sistema Solare”, spiega Jean-Loup Bertaux, uno degli autori. Un’immagine ripresa dagli astronauti dell’Apollo 16 nel 1972 mostra la geocorona che avvolge la Terra. “A quel tempo gli astronauti sulla superficie lunare non potevano sapere di essere loro stessi avvolti nelle regioni esterne della geocorona”, aggiunge Jean-Loup.

La Terra e la sua geocorona osservata dalla Luna nel 1972 durante la missione Apollo 16 Copyright: NASA

Il Sole interagisce con gli atomi di idrogeno attraverso una particolare lunghezza d’onda della luce ultravioletta chiamata Lyman-alpha, che gli atomi possono sia assorbire che emettere. Dal momento che questo tipo di luce viene assorbita dall’atmosfera terrestre, può essere osservata solo dallo spazio, una rilevazione resa possibile dallo strumento SWAN. Il nuovo studio ha rivelato che la luce solare comprime gli atomi di idrogeno nella geocorona sul lato diurno della Terra, e produce una regione di densità maggiore sul lato notturno.

Le particelle individuate non rappresentano un problema per viaggiatori spaziali su future missioni in orbita attorno alla Luna. “C’è anche radiazione ultravioletta associata alla geocorona, dal momento che gli atomi di idrogeno diffondono luce solare in tutte le direzioni, ma l’impatto su astronauti in orbita lunare dovrebbe essere irrisorio rispetto alla sorgente principale di radiazione, il Sole”, conclude Bertaux. D’altro canto, la geocorona terrestre potrebbe interferire con future osservazioni astronomiche realizzate nei pressi della Luna. “I telescopi spaziali che osservano il cielo in luce ultravioletta per studiare la composizione chimica di stelle e galassie dovrebbero tenerne conto”.
[ Barbara ]

Nell’immagine la Terra che sorge vista dalla Luna e ripresa dalla sonda Lro (Lunar Reconnaissence Orbiter)
Image Credit: NASA/Goddard/Arizona State University

http://sci.esa.int/soho/61130-earth-atmosphere-stretches-out-to-the-moon-and-beyond/