La Nebulosa Elica nell’infrarosso

Cosa rende così rosso questo splendido oggetto simile ad un occhio? La polvere. L’immagine ripresa dal telescopio Spitzer mostra la luce infrarossa emessa dalla famosa Nebulosa Elica (Helix Nebula, NGC 7293), a circa 700 anni luce di distanza nella costellazione dell’Acquario.

L’involucro costituito da polveri e gas dal diametro di 2 anni luce, formatosi intorno ad una nana bianca centrale, è stato a lungo considerato un eccellente esempio di nebulosa planetaria, e rappresenta le fasi finali nell’evoluzione di una stella simile al Sole.

Ma i dati di Spitzer mostrano che la stella centrale stessa della nebulosa è immersa in una luce infrarossa sorprendentemente brillante. I modelli suggeriscono che il bagliore sia prodotto da un disco polveroso di detriti.

Sebbene il materiale nebulare sia stato espulso dalla stella molte migliaia di anni fa, la polvere più interna, nelle vicinanze della stella, potrebbe essere stata generata da collisioni avvenute in uno sciame di oggetti analogo alla fascia di Kuiper o alla nube di Oort nel nostro Sistema Solare. Se si fossero formati corpi simili a comete nel lontano sistema planetario, potrebbero essere sopravvissuti persino alle drammatiche fasi finali dell’evoluzione della stella.

http://apod.nasa.gov/apod/ap160920.html

Image Credit: NASA, JPL-Caltech, Spitzer Space Telescope

Astronomy Picture of the Day
2016 September 20