23 Mar 2019 Messier 49
Questa sfera di luce che illumina il buio del cosmo è in realtà una gigantesca galassia ellittica, popolata da ben 200 miliardi di stelle. Messier 49, immortalata in questa nuova ripresa del telescopio Hubble, si estende per quasi 160.000 anni luce e risplende a 56 milioni di anni luce dalla Terra. Fu individuata per la prima volta dall’astronomo francese Charles Messier nel 1771 e appartiene all’Ammasso di Galassie della Vergine. Al contrario delle spirali, che sfoggiano una struttura ben definita e incantevoli bracci lucenti di giovani stelle, le galassie ellittiche appaiono pressochè omogenee e prive di caratteristiche distintive.
Simili galassie solitamente sono popolate da vecchie stelle e carenti di giovani stelle blu. In effetti la tonalità giallastra di Messier 49 indica che le stelle al suo interno sono in gran parte più vecchie e più rosse del nostro Sole. L’ultimo episodio importante di attiva formazione stellare è avvenuto nella galassia circa 6 miliardi di anni fa, ancor prima che il Sole venisse alla luce. Messier 49 è ricca di ammassi globulari, antichi raggruppamenti di stelle che orbitano attorno al suo centro: ne ospita almeno 6.000, un numero sorprendente rispetto ai circa 150 globulari individuati attorno alla Via Lattea. Al centro di questa interessante galassia si annida inoltre un mostruoso buco nero supermassiccio, con massa superiore a 500 milioni di Soli.
Credit: ESA/Hubble & NASA, J. Blakenslee, P Cote et al.
https://spacetelescope.org/images/potw1911a/
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