Una galassia insolita in Cassiopea

Questa immagine ripresa dal telescopio Hubble mostra una galassia a spirale chiamata NGC 278. Lo splendido oggetto si trova a circa 38 milioni di anni luce di distanza, nella costellazione di Cassiopea.

Anche se NGC 278 appare ad un primo sguardo tranquilla e serena, la realtà è diversa. La galassia sta sperimentando un’immensa attività di formazione stellare, mostrata dagli inconfondibili addensamenti bluastri che segnano i bracci di spirale, ognuno dei quali individua un insieme di calde stelle nascenti.

Tuttavia, la formazione stellare di NGC 278 è in qualche modo inusuale; non si estende ai bordi esterni della galassia, ma ha luogo solo all’interno di un anello ampio circa 6500 anni luce. Questa struttura a due livelli è visibile nell’immagine: mentre il centro della galassia è brillante, le sue estremità sono molto più scure.

Si ritiene che questa strana configurazione sia stata causata da una fusione con una galassia più piccola, ricca di gas: mentre l’evento disturbante ha acceso il centro di NGC 278, i residui polverosi dello spuntino si sono dispersi nelle regioni esterne della galassia. Qualsiasi sia la causa, un simile anello di formazione stellare, chiamato anello nucleare, è estremamente inusuale in galassie prive di una barra al centro, il che rende NGC 278 uno spettacolo molto interessante.

http://spacetelescope.org/images/potw1641a/