Un gigante affamato

NGC 1222, ripresa in questa immagine del telescopio Hubble, è una galassia con una storia da raccontare piuttosto movimentata. Si potrebbe definire un esempio peculiare di galassia lenticolare. Tipicamente infatti le galassie appartenenti a questa tipologia hanno un aspetto regolare, presentano ridotta attività di formazione stellare, e sono costituite per lo più da stelle vecchie e rossastre. Piuttosto monotone e tranquille, insomma.Ma NGC 1222 non è certo una tipica rappresentante della sua classe, e non ha nulla di monotono o noioso. Le osservazioni evidenziano al contrario gli elementi caratteristici di una formazione stellare molto recente su larga scala, un fenomeno noto come starburst. La ragione di tutta questa intensa attività è dovuta al fatto che NGC 1222 non è sola.

Contiene tre regioni compatte, ognuna delle quali pare sia il nucleo centrale di una galassia. Gli astronomi ritengono che NGC 1222 si trovi nel bel mezzo del processo di assorbimento di due galassie nane molto più piccole, che si sono spinte troppo vicino. È stato probabilmente questo violento incontro a innescare la nascita di nuove generazioni di astri, portando fresche riserve di gas che ora stanno alimentando l’intensa attività di formazione stellare.

L’immagine ripresa dal telescopio Hubble ci permette di osservare una quantità sorprendente di strutture in questa galassia, che mettono in evidenza la sua storia movimentata. Sullo sfondo regolare di vecchie stelle che erano parte della galassia lenticolare, possiamo chiaramente ammirare scuri filamenti di polvere e brillanti filamenti gassosi, entrambi associabili al processo di intensa formazione stellare, dovuto al “pasto” multiplo consumato dalla galassia.

http://www.spacetelescope.org/images/potw1645a/

Credit:ESA/Hubble & NASA