NGC 4874: Una Galassia Ellittica Supergigante

02 Ott 2017 NGC 4874: Una Galassia Ellittica Supergigante

Nel centro di un ricco ammasso di galassie localizzato in direzione della Costellazione della Chioma di Berenice si trova una galassia circondata da uno sciame di ammassi stellari, che le volteggiano attorno come api nell’alveare. NGC 4874 è una gigantesca galassia ellittica, circa 10 volte più grande della Via Lattea, nel cuore dell’ammasso di galassie della Chioma. Con la sua possente stretta gravitazionale è in grado di trattenere vincolati a sè oltre 30.000 ammassi globulari, dense concentrazioni sferoidali di stelle, un numero superiore ad ogni altra galassia conosciuta, e persino qualche galassia nana.

In questa ripresa di Hubble NGC 4874 è l’oggetto più luminoso, a destra nell’immagine e visibile come un brillante nucleo circondato da un alone diffuso. Si possono anche ammirare poche altre galassie appartenenti all’ammasso, che sembrano dischi volanti che danzano attorno a NGC 4874. Ma la vera caratteristica notevole di questa immagine sono gli oggetti puntiformi attorno a NGC 4874: quasi tutti sono ammassi di stelle che appartengono alla galassia stessa. Ognuno di questi ammassi globulari contiene molte centinaia di migliaia di stelle e l’immenso alone della galassia si estende in diametro per oltre un milione di anni luce.

Recentemente gli astronomi hanno scoperto che alcuni di questi oggetti puntiformi non sono ammassi stellari ma galassie nane ultracompatte, anch’esse soggette alla stretta gravitazionale di NGC 4874. Essendo estese solo 200 anni luce e composte principalmente di vecchie stelle, queste galassie sembrano versioni più brillanti e più grandi di ammassi globulari. Si ritiene siano i nuclei di piccole galassie ellittiche che, a causa delle violente interazioni con altre galassie nell’ammasso, abbiano perduto i gas e le stelle che li circondavano.

L’immagine mostra inoltre molte galassie molto più distanti che non appartengono all’ammasso, visibili come  piccole macchie sullo sfondo. Mentre le galassie nell’Ammasso della Chioma sono localizzate a circa 350 milioni di anni luce di distanza, questi altri oggetti sono molto più lontani.
[ Barbara Bubbi ]

https://www.nasa.gov/feature/goddard/2017/hubble-catches-galaxies-swarmed-by-star-clusters

Credit: ESA/Hubble & NASA

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