Occhio Nero

Occhio Nero

Una collisione tra due galassie ha formato questo sistema stellare dall’aspetto insolito. Messier 64 presenta di fronte al suo nucleo brillante una spettacolare banda oscura di polvere che assorbe la luce. Questa particolare caratteristica le è valsa il soprannome di Galassia Occhio Nero (Black Eye) o Occhio del Diavolo (Evil Eye).

In questa immagine ripresa dal telescopio Hubble dettagli raffinati della fascia oscura si rivelano evidenti. M64 è stata inizialmente catalogata nel XVIII secolo dall’astronomo francese Messier. Situata nella costellazione della Chioma di Berenice, si trova a circa 17 milioni di anni luce dalla Terra.

A prima vista sembra una galassia a spirale abbastanza consueta. Come nella maggior parte delle galassie, le stelle ruotano nella stessa direzione. Tuttavia, studi approfonditi negli anni ’90 portarono alla notevole scoperta che il gas interstellare nelle regioni esterne di M64 ruota in direzione opposta rispetto al gas e alle stelle nelle regioni interne.

Nella regione in cui collidono e vengono compressi i gas che ruotano in verso opposto si verifica un’attiva formazione stellare. Particolarmente evidenti nell’immagine sono calde, giovani stelle blu appena formate, insieme a nubi rosate di idrogeno gassoso incandescente, che diventa fluorescente quando colpito dalla luce ultravioletta delle stelle neonate.

Gli astronomi ritengono che lo scontro con una galassia satellite abbia provocato questo insolito movimento del gas, forse oltre un miliardo di anni fa. Questa piccola galassia ora è stata quasi completamente distrutta, ma i segni della collisione persistono nel moto contrario dei gas nelle regioni esterne della galassia.

http://www.spacetelescope.org/images/opo0404a/

Credit: NASA and The Hubble Heritage Team (AURA/STScI)