NGC 2346

NGC 2346 è una nebulosa planetaria, originata da una stella simile al Sole alla fine della sua vita. La sua particolarità consiste nel fatto che la stella centrale è in realtà un sistema binario, formato da due stelle in orbita una attorno all’altra ogni 16 giorni.

Si ritiene che in origine le due stelle fossero più distanti. Ma quando una componente del sistema binario si è evoluta, si è espansa in dimensione, è diventata una gigante rossa ed ha inghiottito letteralmente la sua compagna.

Questa quindi è sprofondata spiraleggiando verso la gigante rossa e, nel processo, ha sparso all’esterno del gas in un anello attorno al sistema binario. Poi, quando il nucleo caldo della gigante rossa è rimasto esposto, ha generato un vento stellare più veloce che è emerso perpendicolarmente all’anello ed ha gonfiato due grandi “bolle”. Si ritiene che questo processo in due fasi abbia causato la splendida forma della nebulosa, simile ad una farfalla dalle ali spiegate.

NGC 2346 si trova a circa 2.000 anni luce di distanza da noi, ed ha una dimensione di circa un terzo di anno luce.

https://www.spacetelescope.org/images/opo9935d/