Nelle Meteoriti “Veleni” all’Origine della Vita

Nelle Meteoriti “Veleni” all’Origine della Vita

Un team di scienziati ha scoperto in alcune meteoriti composti chimici contenenti cianuro e monossido di carbonio, che potrebbero rivelarsi mattoni precursori della vita nella Terra primordiale. I composti, infatti, assomigliano ai siti attivi delle idrogenasi, enzimi in grado di fornire energia a batteri e archeobatteri, spezzando molecole di idrogeno.

I risultati suggeriscono che simili materiali fossero presenti anche sulla Terra prima del fiorire della vita, durante un periodo in cui il nostro pianeta era costantemente bombardato da meteoriti e l’atmosfera era più ricca di idrogeno. “Comunemente, quando si pensa al cianuro, viene in mente un film di spie, in cui un protagonista ingoia una pillola, fa schiuma dalla bocca e muore, ma il cianuro, probabilmente, è stato un componente essenziale delle molecole costruttive necessarie alla vita”, spiega Karen Smith, della Boise State University, Idaho, a guida dello studio pubblicato su Nature Communications. Il cianuro (un atomo di carbonio legato a un atomo di azoto) è coinvolto nella sintesi di composti organici come aminoacidi e basi nucleiche, i mattoni di proteine e Dna.

I ricercatori hanno scoperto che le meteoriti contenenti cianuro appartengono a un raro gruppo di meteoriti ricche di carbonio chiamate condriti CM. La presenza di cianuro in meteoriti era già stata individuata, ma la novità dello studio è la scoperta che, in questi composti, cianuro e monossido di carbonio (CO) sono legati al ferro in forma stabile, creando una struttura molto simile a porzioni di enzimi, in cui avvengono reazioni che forniscono energia a batteri di antichissima origine. Tali enzimi, le idrogenasi, sono grandi proteine, ma il loro “sito attivo”, la zona in cui hanno luogo le reazioni chimiche, è molto più piccolo, e straordinariamente simile ai composti scoperti nelle meteoriti carbonacee oggetto dello studio. Questa somiglianza suggerisce che processi chimici non-biologici negli asteroidi progenitori delle meteoriti, nonchè sull’antica Terra, possano aver creato molecole utili per la nascita della vita.

Nell’immagine rappresentazione artistica di antichi impatti meteorici sulla giovane Terra
CREDIT NASA’s Goddard Space Flight Center Conceptual Image Lab

https://www.nasa.gov/press-release/goddard/2019/cyanide-in-meteorites/