Europa ed Encelado: Oceani nel Sistema Solare

Europa ed Encelado: Oceani nel Sistema Solare

 

Nuovi dati di due gloriose missioni spaziali, la sonda Cassini e il telescopio Hubble, rivelano fondamentali dettagli sulla presenza di oceani nelle lune ghiacciate di Giove e Saturno.

Gli scienziati di Cassini hanno annunciato la rilevazione di idrogeno molecolare nei pennacchi che fuoriescono dalla regione sud-polare della luna di Saturno Encelado, mentre i ricercatori di Hubble riferiscono ulteriori prove della presenza di geyser emessi dalla superficie della luna di Giove, Europa.

“Non siamo mai stati finora così vicini ad identificare un luogo che presenti alcuni degli ingredienti necessari ad un ambiente abitabile”, ha detto Thomas Zurbuchen, della NASA. “Questi risultati dimostrano la natura interconnessa delle missioni scientifiche della NASA, missioni che ci portano sempre più vicini a rispondere alla domanda se siamo soli oppure no”.

Lo studio dei ricercatori di Cassini, pubblicato su Science, dimostra che l’idrogeno gassoso, che potrebbe rappresentare una sorgente di energia chimica per la vita, viene prodotto nell’oceano sotterraneo di Encelado grazie ad attività idrotermale sul fondale.

La presenza di idrogeno nell’oceano della luna implica che i microbi, se ne esistono, potrebbero utilizzarlo per ricavare energia combinando l’idrogeno con anidride carbonica presente nell’acqua. Questa reazione chimica, nota come metanogenesi perché produce metano come sottoprodotto, è alla base dell’albero della vita sulla Terra, e potrebbe essere stata fondamentale per l’origine della vita nel nostro pianeta.

La vita come la conosciamo richiede tre ingredienti principali: acqua liquida, una sorgente di energia per il metabolismo, e i giusti ingredienti chimici, principalmente carbonio, idrogeno, azoto,ossigeno, fosforo e zolfo. Con questa scoperta Cassini ha dimostrato che Encelado, una piccola luna ghiacciata, possiede quasi tutti gli ingredienti per l’abitabilità. Cassini non ha ancora dimostrato la presenza di carbonio e zolfo nell’oceano, ma gli scienziati sospettano che ci siano, poiché si ritiene che il nucleo roccioso di Encelado sia chimicamente simile a meteoriti che contengono questi due elementi.

“La conferma che l’energia chimica necessaria alla vita esiste all’interno di una piccola luna di Saturno è un’importante pietra miliare nella nostra ricerca di mondi abitabili al di là della Terra”, ha detto Linda Spilker del Jet Propulsion Laboratory (JPL) a Pasadena, California.

Il nuovo studio sulle scoperte del telescopio Hubble, pubblicato su The Astrophysical Journal Letters, rivela osservazioni della luna di Giove Europa ottenute nel 2016 relative a pennacchi espulsi dalla superficie della luna nella stessa posizione in cui erano stati rilevati nel 2014. Queste immagini dimostrano che i pennacchi sono un fenomeno reale e che si presentano in modo intermittente nella stessa regione.

Nelle nuove immagini i geyser si innalzano per ben 100 chilometri al di sopra della superficie di Europa, mentre quello osservato nel 2014 si innalzava per soli 50 chilometri, e sono associati a regioni più calde, indice di attività idrotermale in profondità, simili a quelle individuate su Encelado.
[ Barbara Bubbi ]

https://www.nasa.gov/press-release/nasa-missions-provide-new-insights-into-ocean-worlds-in-our-solar-system

Credits: NASA/JPL-Caltech