28 Feb 2018 Alla Ricerca di Vita Aliena su Encelado
Secondo uno studio pubblicato su Nature Communications la luna di Saturno Encelado presenta le condizioni ideali per la sopravvivenza di microrganismi monocellulari che si trovano in alcuni degli ambienti più estremi sulla Terra.
Un batterio metanogeno del dominio Archea chiamato Methanothermococcus okinawensis vive e prospera in laboratorio in condizioni simili a quelle che si ritiene esistano sul satellite di Saturno. Sulla Terra questo tipo di microrganismi si trovano vicino ai camini idrotermali nelle profondità marine, a temperature molto calde, e convertono diossido di carbonio e idrogeno in metano. Tracce di metano sono già state individuate in precedenza nei getti di vapor d’acqua e particelle ghiacciate che fuoriescono da fratture sulla superficie vicino al polo Sud di Encelado.
“Abbiamo concluso che parte del metano rilevato nei pennacchi di Encelado potrebbe, in linea di principio, essere prodotto in seguito a metanogenesi”, riferiscono i ricercatori. La metanogenesi è la produzione di metano da parte di gruppi di microrganismi, un’importante forma di metabolismo microbico. Il team ha calcolato inoltre che l’idrogeno necessario per supportare il ciclo vitale di questi microbi potrebbe essere prodotto da processi geochimici nel nucleo roccioso di Encelado.
I dati, basati puramente su analisi di laboratorio, hanno dimostrato che “potrebbe essere così”, afferma Simon Rittmann dell’Università di Vienna, ma i risultati non forniscono “alcuna evidenza di possibile vita extraterrestre. Il nostro studio riguarda solo microrganismi. Vorrei evitare ogni speculazione su vita intelligente”. Si ritiene che Encelado presenti un oceano di acqua liquida sotto la superficie ghiacciata, e che contenga composti come metano, diossido di carbonio e ammoniaca. Inoltre il polo sud della luna rivela attività idrotermale. Questa combinazione di caratteristiche rende Encelado un obiettivo chiave nella ricerca di vita extraterrestre elementare. Saranno necessarie altre ricerche per escludere la possibilità che il metano del satellite di Saturno possa provenire da processi geochimici e non biologici.
[ Barbara Bubbi ]
https://phys.org/news/2018-02-alien-life-solar-hints-saturn.html
Credit NASA/ JPL
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