Antichi Materiali Organici e Metano Misterioso su Marte

Antichi Materiali Organici e Metano Misterioso su Marte

Nuove prove conservate in rocce, analizzate dal rover Curiosity, suggeriscono che Marte possa aver ospitato la vita in tempi remoti, mentre variazioni stagionali del metano nell’atmosfera marziana sono in relazione con la possibile presenza di vita sul Pianeta Rosso.

Anche se non dimostrano necessariamente la presenza di vita, queste scoperte, pubblicate in due studi su Science, sono un ottimo inizio per future missioni volte ad esplorare più approfonditamente il misterioso pianeta, che potrebbe riservarci ancora molte sorprese.

Sono state individuate molecole organiche in rocce sedimentarie antiche di tre miliardi di anni vicino alla superficie, così come variazioni stagionali nei livelli di metano nell’atmosfera. Le molecole organiche contengono carbonio e idrogeno, e potrebbero anche includere ossigeno, azoto e altri elementi. Anche se associate comunemente alla vita, le molecole organiche potrebbero essere create da processi non biologici e non indicano necessariamente la presenza di vita.

“Con queste nuove scoperte Marte ci sta dicendo di continuare su questa strada per cercare segni di vita”, afferma Thomas Zurbuchen, associate administrator dello Science Mission Directorate alla NASA. “Curiosity non ha scoperto la sorgente delle molecole organiche”, aggiunge Jen Eigenbrode, primo autore di uno dei due studi. “Il materiale organico su Marte, sia che racchiuda registrazioni della presenza di vita antica, o che sia stato cibo per la vita, o che si sia formato in assenza di vita, conserva indizi chimici importanti su condizioni e processi planetari”. Anche se la superficie di Marte è oggi inospitale, ci sono chiare evidenze che in un lontano passato il clima marziano permetteva la presenza di acqua liquida. I dati di Curiosity rivelano che miliardi di anni fa un lago all’interno del Cratere Gale possedeva tutti gli ingredienti necessari alla vita, inclusi i mattoni chimici elementari e le risorse di energia.

Nel secondo studio gli scienziati descrivono la scoperta di cicli stagionali del metano nell’atmosfera marziana, analizzati nel corso di circa tre anni marziani. Queste variazioni sono state rilevate dagli strumenti Sample Analysis at Mars (SAM) di Curiosity. Reazioni chimiche tra acqua e roccia potrebbero avere generato il metano, ma gli scienziati non possono escludere la possibilità di origini biologiche. Occorre ricordare infatti che sulla Terra la gran parte del metano presente ha origini biologiche. In precedenza il metano era stato individuato nell’atmosfera di Marte prevalentemente in grandi pennacchi. Questo nuovo risultato dimostra che i livelli di metano all’interno del Cratere Gale raggiungono ripetutamente il picco nei caldi mesi estivi e calano durante l’inverno, ogni anno. “Questa è la prima volta che osserviamo variazioni ripetibili nella storia del metano”, fa notare Chris Webster del Jet Propulsion Laboratory.

Per identificare il materiale organico nel suolo marziano, Curiosity ha perforato rocce sedimentarie chiamate argilliti in quattro aree del Cratere Gale, antiche di 3 miliardi di anni. Gli strumenti del rover hanno misurato frammenti di molecole organiche più grandi che non vaporizzano facilmente. I risultati indicano concentrazioni di carbonio organico nell’ordine di 10 parti per milione o più. Alcune delle molecole identificate includono tiofene, benzene, toluene, e piccole catene di carbonio come propano e butene. Trovare metano nell’atmosfera e molecole organiche conservate in superficie rende gli scienziati fiduciosi che le missioni Mars 2020 della NASA e ExoMars dell’ESA scopriranno ancora più elementi organici, sia in superficie che nel sottosuolo.

“Ci sono segni di vita su Marte?”, conclude Michael Meyer, a capo del Mars Exploration Program della NASA. “Non lo sappiamo, ma i risultati ci dicono che siamo sulla strada giusta”.
[ Barbara Bubbi ]

Credits: NASA/JPL-Caltech/MSSS

https://www.nasa.gov/press-release/nasa-finds-ancient-organic-material-mysterious-methane-on-mars