Zeoliti per il Metano su Marte

Zeoliti per il Metano su Marte

Potrebbe essere un duro colpo per coloro che credono ci possa essere vita sul Pianeta Rosso. Minerali “spugnosi” in superficie, e non organismi viventi, potrebbero aver rilasciato il misterioso metano su Marte.

Il gas metano, che emerge soprattutto da processi biologici, è stato identificato su Marte nel 2003. Da allora, le misure del rover della NASA Curiosity e altri hanno dimostrato che per ogni dato giorno è presente metano in piccole ma significative quantità, e occasionalmente aumenta di un fattore 10.

Dal momento che non rimane in giro per molto tempo, qualcosa lo sta ancora creando. “La cosa più notevole del metano è che se lo si osserva nell’atmosfera significa che viene prodotto adesso”, afferma David Bish, geologo dell’Indiana University a Bloomington.

Ma un nuovo studio ipotizza che il metano sia in realtà molto antico e sia stato rinchiuso, forse per miliardi di anni, e occasionalmente venga emesso nell’atmosfera.

Olivier Mousis al Marseille Observatory in Francia ed i suoi colleghi suggeriscono che questa riserva di stoccaggio potrebbe essere costituita da zeoliti: minerali con struttura microporosa, caratterizzati da fori microscopici, volumi vuoti e canali che facilmente intrappolano e rilasciano il gas.

Sulla Terra, le zeoliti si formano naturalmente all’interno di vuoti nella roccia vulcanica o in depositi sedimentari di materiali vulcanici. La loro capacità di intrappolare i gas all’interno di cavità e canali fa sì che siano molto apprezzati nel settore industriale. Le lettiere per gatti, per esempio, utilizzano zeoliti per catturare ammonio e metano e di conseguenza ridurre qualsiasi odore indesiderato.

Dal momento che richiedono sedimenti vulcanici e acqua, la loro presenza potrebbe indicare che l’antico Marte aveva acqua in abbondanza. Altre prove geologiche suggeriscono un passato umido per il pianeta rosso, sostenendo la presenza di oceani e perfino tsunami. Ed è noto da tempo che Marte è ricco di roccia vulcanica, ed ospita il più grande vulcano del Sistema Solare. Quindi è ragionevole aspettarsi zeoliti.

“L’ipotesi che le zeoliti possano assorbire il metano è plausibile”, dice Douglas Ming , uno scienziato planetario che lavora alla missione Curiosity. Ming ed altri hanno ricercato zeoliti su Marte per oltre 30 anni. “Sfortunatamente, non le abbiamo ancora trovate. Ciò non significa che non ci siano”, dice David Vaniman, geologo del Planetary Science Institute in California. “La missione sta ancora proseguendo e ci troveremo di fronte ad una maggior quantità di campioni, quindi c’è la possibilità di poter osservare questo minerale. E, naturalmente, è possibile che il cratere Gale non sia il solo luogo dove trovarlo”.

https://www.newscientist.com/article/2093166-spongy-minerals-could-explain-why-mars-gives-off-methane-burps/?utm_source=NSNS&utm_medium=SOC&utm_campaign=hoot&cmpid=SOC%7CNSNS%7C2016-GLOBAL-hoot

Credit NASA/Goddard Space Flight Center Scientific Visualization Studio