Un’Immensa Struttura di Polveri attorno a una Giovane Stella 

Un’Immensa Struttura di Polveri attorno a una Giovane Stella 

Gli astronomi hanno utilizzato il telescopio Hubble per scoprire una vasta e complessa formazione polverosa, estesa per ben 240 miliardi di chilometri, che avvolge la giovane stella HR 4796A, che, con età di soli 8-10 milioni di anni, sta probabilmente vedendo nascere i suoi pianeti.

Era già nota attorno alla stella, distante solo 240 anni luce dalla Terra, la presenza di un anello interno di polveri luminoso e stretto, che potrebbe essere dovuto all’azione gravitazionale di un pianeta gigante invisibile. Ma l’enorme formazione appena scoperta attorno al sistema potrebbe consentirci di indagare più in profondità su quello che sembrerebbe un sistema planetario non ancora osservato in formazione attorno alla stella.

In effetti il disco di detriti e polveri sottili a circa 11 miliardi di chilometri dalla stella si è formato probabilmente in seguito a collisioni tra pianeti in via di sviluppo vicino alla stella. La pressione della luce emessa dalla stella, ben 23 volte più luminosa del Sole, ha espulso in seguito le polveri lontano nello spazio.

Ma le dinamiche non si fermano qui. L’enorme struttura esterna appena immortalata è molto più estesa in una direzione e appare schiacciata da un lato. Questo potrebbe essere dovuto al moto della stella che impatta sul mezzo interstellare, in modo simile all’onda d’urto di una barca che attraversa un lago. Oppure potrebbe essere dovuto all’influenza gravitazionale della compagna della stella, una nana rossa (HR 4796B), localizzata ad almeno 87 miliardi di chilometri dalla stella primaria.

“La distribuzione della polvere è un segno rivelatore di quanto sia interattivo dal punto di vista dinamico il sistema interno contenente l’anello”, ha detto Glenn Schneider dell’University of Arizona, Tucson, che ha utilizzato lo Space Telescope Imaging Spectrograph (STIS) a bordo di Hubble per sondare e mappare le piccole particelle di polvere nelle regioni esterne del sistema HR 4796A.

“Non possiamo trattare i sistemi esoplanetari con detriti come se fossero isolati. Effetti dell’ambiente, così come interazioni con il mezzo interstellare e influenza di compagne stellari possono avere implicazioni a lungo termine per l’evoluzione di tali sistemi. Le notevoli asimmetrie nel disco esterno ci dicono che sono molte le forze in gioco in grado di spostare materiale, al di là della pressione di radiazione della stella. Abbiamo visto effetti come questi in pochi altri sistemi, ma ecco un caso in cui vediamo molti processi in azione contemporaneamente”.

Sebbene a lungo ipotizzata, la prima evidenza di un disco di detriti attorno ad una stella è stata scoperta nel 1983 con l’Infrared Astronomical Satellite della NASA. Poi le immagini hanno rivelato un disco attorno alla stella Beta Pictoris. Alla fine degli anni ’90 le capacità di Hubble hanno consentito di riprendere molti più anelli di detriti. Ora si ritiene che simili strutture siano comuni attorno alle giovani stelle e ne sono state immortalate una quarantina. Lo studio è stato pubblicato su Astronomical Journal.
[ Barbara Bubbi ]

Credits: NASA/ESA/G. Schneider (Univ. of Arizona)

https://www.nasa.gov/feature/goddard/2018/hubble-finds-huge-system-of-dusty-material-enveloping-the-young-star-hr-4796a