I Segreti dell’Unicorno

Questa immagine a infrarossi ripresa dal telescopio VISTA dell’ESO rivela uno straordinario panorama di inviluppi incandescenti di gas, nubi scure e giovani stelle nella costellazione dell’Unicorno (Monoceros).

La regione di formazione stellare è conosciuta come Monoceros R2, inserita all’interno di una grande nube oscura e quasi completamente oscurata da polvere interstellare quando viene visualizzata in luce visibile, ma spettacolare invece nell’infrarosso.

Un vivaio stellare attivo si nasconde all’interno di una massiccia nube oscura ricca di molecole e polveri nella costellazione dell’Unicorno. Sebbene appaia in cielo vicino alla più familiare Nebulosa di Orione, in realtà è quasi due volte più lontana dalla Terra, ad una distanza di circa 2700 anni luce. In luce visibile un gruppo di calde stelle massicce crea un bell’insieme di nebulose a riflessione, in cui la luce bluastra delle stelle viene dispersa da regioni degli strati esterni oscuri e nebbiosi della nube molecolare. Tuttavia, la maggior parte delle stelle massicce neonate rimangono nascoste dal momento che la polvere interstellare spessa assorbe completamente la luce ultravioletta e visibile.

In questa splendida immagine a infrarossi VISTA penetra la cortina oscura di polvere cosmica e rivela con sorprendente dettaglio le pieghe, le anse e i filamenti in cui viene scolpita la materia interstellare polverosa dai venti intensi e dalla radiazione emessa da giovani calde stelle.

L’estensione della parte di cielo qui ripresa è equivalente a circa 80 anni luce. Dal momento che la polvere è in gran parte trasparente a lunghezze d’onda infrarosse, molte giovani stelle che non possono essere ammirate in immagini a luce visibile si rivelano nel loro splendore. Le più massicce di queste stelle hanno meno di dieci milioni di anni.

L’immagine è stata ottenuta da esposizioni prese in tre diverse parti dello spettro del vicino infrarosso. Molte delle strutture rosa e rosse che appaiono nell’immagine di VISTA sono probabilmente i bagliori provenienti dall’idrogeno molecolare emesso dalle giovani stelle.

Monoceros R2 ha un nucleo denso, dell’estensione di non più di due anni luce, ricco di molte giovani stelle massicce, così come un ammasso di brillanti sorgenti infrarosse, che sono tipicamente stelle massicce appena nate, ancora circondate da dischi polverosi. Questa regione si trova al centro dell’immagine, in cui una concentrazione molto più elevata di stelle è visibile ad uno sguardo ravvicinato e dove le formazioni rossastre prominenti probabilmente indicano emissioni di idrogeno molecolare.

La nube a destra del centro dell’immagine è NGC 2170, la più brillante nebulosa a riflessione in questa regione. In luce visibile, le nebulose appaiono come luminose isole di luce blu in un oceano scuro, mentre nell’infrarosso rivelano frenetiche fabbriche al loro interno, dove centinaia di stelle massicce stanno venendo alla luce.

Le stelle si formano durante un processo che di solito dura alcuni milioni di anni e che si svolge all’interno di grandi nubi di gas e polveri interstellari, con estensione di centinaia di anni luce. Poiché la polvere interstellare è opaca alla luce visibile, le osservazioni nell’infrarosso e radio sono fondamentali per comprendere le prime fasi dell’evoluzione stellare.

http://www.eso.org/public/news/eso1039/