Danzando col Nemico

Danzando col Nemico

R Aquarii, ripresa in questa nuova immagine grazie allo strumento SPHERE installato sul Very Large Telescope, non è una stella singola, ma un sistema composto da due stelle coinvolte in una danza drammatica: la densa e piccola nana bianca sottrae regolarmente materia alla turbolenta gigante rossa morente. L’inquadratura mostra dettagli stupefacenti dell’irrequieta coppia stellare, evidenziando giganteschi getti di materia che fluiscono nello spazio.

Tra miliardi di anni il nostro Sole, invecchiando, evolverà in gigante rossa una volta che sarà esaurito il combustibile nucleare nel suo nucleo e inizierà ad espandersi e raffreddarsi. La maggior parte delle giganti rosse sono placide e tranquille, ma alcune pulsano diventando un migliaio di volte più brillanti del Sole, e sono soggette ad ampie variazioni di luminosità. Questo sottogruppo di giganti rosse si chiama “variabili Mira”. La nana bianca è leggermente meno massiccia della sua compagna, ma essendo molto più piccola e compatta, esercita una gravità più forte: questo fa sì che gli strati esterni della gigante rossa vengano trascinati in direzione della compagna più piccola.

Occasionalmente si accumula sulla superficie della nana bianca materiale sufficiente a innescare la fusione dell’idrogeno. Il rilascio di energia in seguito a questo processo può produrre una nova, un’esplosione asimmetrica che spazza via gli strati esterni della stella a velocità superiori a 15 milioni di chilometri all’ora, rilasciando energia e materiale nello spazio. I getti di materiale stellare in uscita dalla coppia trasformano questo interessante fenomeno astronomico in uno spettacolo cosmico drammatico.

I resti degli eventi di nova già avvenuti possono essere osservati nella tenue nube di gas che si espande da R Aquarii in questa immagine. La dinamica coppia si trova a 650 anni luce di distanza dalla Terra, ed è una delle stelle binarie simbiotiche più vicine a noi. Catturare un’immagine delle innumerevoli strutture formate dalla danza stellare di R Aquarii è un modo per testare le capacità dello Zurich IMaging POLarimeter (ZIMPOL), un componente dello strumento SPHERE. I risultati superano le aspettative, mostrando dettagli ancora più definiti rispetto alle osservazioni realizzate dal Telescopio Spaziale Hubbe.
[ Barbara ]

Credit: ESO/Schmid et al.

https://www.eso.org/public/news/eso1840/