Il Volto di una Gigante Rossa

Il Volto di una Gigante Rossa

Questa splendente apparizione è in realtà R Sculptoris, una stella gigante rossa situata a 1200 anni luce di distanza nella Costellazione dello Scultore. La stella si trova vicino al termine della sua vita, nella fase in cui le stelle di massa piccola e intermedia si raffreddano, formano atmosfere estese e perdono gran parte del materiale esterno, sulla via per diventare spettacolari nebulose planetarie.

Dal momento che i fenomeni alla base del processo di perdita di massa non sono ancora ben compresi, gli astronomi indagano su come abbiano inizio e come si sviluppino vicino alla superficie delle stelle. La quantità di massa perduta da una stella ha enormi implicazioni sulla sua evoluzione, modificando il suo futuro e portando alla formazione di differenti tipologie di nebulose planetarie. Quando una stella di questo tipo termina la sua vita creando una planetaria, produce una vasta gamma di elementi pesanti, che vengono rilasciati nello spazio e possono essere utilizzati da nuove stelle e pianeti, e che possono costituire persino i mattoni fondamentali per la nascita della vita.

Una caratteristica particolare di R Sculptoris è la sua macchia luminosa dominante, che appare due o tre volte più brillante rispetto alle altre regioni. Gli astronomi che hanno ripreso questa splendida immagine, utilizzando il Very Large Telescope Interferometer (VLTI) dell’ESO, hanno concluso che R Sculptoris è circondata da giganteschi addensamenti di polvere stellare. La macchia brillante sarebbe infatti una regione priva di polvere attorno alla stella, caratteristica che permette di osservare più in profondità la superficie stellare.
[ Barbara]

http://www.eso.org/public/images/potw1807a/

Credit: ESO/M. Wittkowski (ESO)