09 Feb 2018 New Horizons, la Sonda dei Record
Le realizzazioni dell’ingegno umano ci stanno spingendo sempre più in avanti, verso nuove, inesplorate frontiere. L’intrepida sonda New Horizons della NASA, dopo aver esplorato il sistema di Plutone inviandoci immagini straordinarie, è in viaggio verso 2014 MU69, un residuo ghiacciato rimasto dalla formazione del Sistema Solare, che raggiungerà il 1° gennaio 2019. Nel frattempo ha raggiunto un nuovo record, inviandoci l’immagine ripresa più lontano dalla Terra di sempre.
Per la precisione, la sonda ha rivolto recentemente la sua camera verso un campo stellato, riprendendo un’immagine. E ha fatto storia. La ripresa dell’ammasso stellare aperto “Pozzo dei Desideri”, realizzata il 5 Dicembre scorso grazie allo strumento Long Range Reconnaissance Imager (LORRI), è stata immortalata quando la sonda si trovava a 6,12 miliardi di chilometri, o 40,9 unita astronomiche, dalla Terra. A quel tempo si trattava già dell’immagine ripresa più lontano dalla Terra.
New Horizons si trovava allora più lontano da casa di quanto non fosse la sonda Voyager 1 quando ha catturato la famosa immagine della Terra chiamata “Pale Blue Dot”, raggiungendo nel 1990 un record rimasto invariato per ben 27 anni, fino ad oggi. Ma lo strumento LORRI a bordo di New Horizons ha superato il suo stesso record appena due ore più tardi, riprendendo immagini di due oggetti della Fascia di Kuiper, 2012 HZ84 e 2012 HE85, e dimostrando che nulla rimane immutato quando si copre ogni giorno una distanza di 1,1 milioni di chilometri nello spazio.
La sonda sta procedendo verso il suo obiettivo finale, l’oggetto 2014 MU69 nella Fascia di Kuiper, che raggiungerà il primo Gennaio 2019, realizzando in quell’occasione l’incontro più distante della storia con un oggetto celeste. Durante la sua missione estesa nella Fascia di Kuiper, dopo aver esplorato il sistema di Plutone, la sonda dovrebbe osservare almeno due dozzine di altri oggetti, pianeti nani e Centauri. Gli scienziati studiano le immagini per determinare la forma e le proprietà superficiali degli oggetti, e cercare la presenza di lune e anelli. New Horizons è perfettamente funzionante, ma attualmente in stato di ibernazione, che avrà termine il 4 Giugno al fine di iniziare una serie di controlli e attività che prepareranno la sonda per l’incontro con il misterioso MU69. L’oggetto, infatti, oltre ad avere una forma singolare, tanto da suggerire che si tratti di un sistema binario, potrebbe avere per compagna una piccola luna.
[ Barbara ]
https://www.nasa.gov/feature/new-horizons-captures-record-breaking-images-in-the-kuiper-belt
Nell’immagine in falsi colori gli oggetti della Fascia di Kuiper 2012 HZ84 (a sinistra) e 2012 HE85
Credits: NASA/JHUAPL/SwRI
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