Occultazioni stellari per Plutone

Gli scienziati del team della missione New Horizons affermano che il veicolo spaziale è riuscito ad osservare le prime occultazioni di due stelle ultraviolette da parte dell’atmosfera di Plutone. Questi dati, memorizzati in registrazioni dall’incontro della scorsa estate e recentemente trasmessi alla Terra, confermano alcune importanti scoperte circa l’atmosfera di Plutone.

Circa quattro ore dopo il maggior avvicinamento al pianeta nano da parte di New Horizons del 14 luglio, quando la sonda era a circa 200.000 miglia (320.000 chilometri) di distanza, lo spettrometro a raggi ultravioletti Alice a bordo della sonda ha “guardato” come due brillanti stelle ultraviolette sono passate dietro Plutone e la sua atmosfera. La luce di ogni stella si è affievolita mentre si muoveva attraverso gli strati dell’atmosfera di Plutone, assorbita da vari gas e nebbie.

Proprio come l’occultazione solare che Alice aveva osservato poche ore prima, quando ha effettuato misurazioni simili usando la luce solare, queste occultazioni stellari forniscono informazioni sulla composizione e sulla struttura dell’atmosfera di Plutone. Entrambe le occultazioni hanno rivelato impronte spettrali di azoto, idrocarburi come metano e acetilene, e anche nebbia.

I risultati delle occultazioni stellari e solari sono coerenti in termini di pressione verticale e struttura della temperatura dell’atmosfera superiore di Plutone. Ciò significa che i profili verticali dell’alta atmosfera sono simili in numerose regioni su Plutone.

Questi risultati confermano i risultati dell’occultazione solare, che l’alta atmosfera è fino al 25 per cento più fredda e quindi più compatta di quanto gli scienziati avevano previsto prima del flyby di New Horizons. Confermano inoltre, sia pure indirettamente, il fatto che il tasso di fuga di azoto è circa 1.000 volte inferiore rispetto al previsto.

http://www.nasa.gov/feature/first-stellar-occultations-shed-additional-light-on-pluto-s-atmosphere