L’Enigmatico Oggetto di Hoag

27 Nov 2019 L’Enigmatico Oggetto di Hoag

A volte l’Universo ci regali spettacoli di straordinaria bellezza e di ammirevole perfezione, che stupiscono persino gli astronomi. È il caso di questa fantastica isola di stelle: l’Oggetto di Hoag, i cui processi di formazione rimangono un mistero. La galassia è formata da un anello quasi perfetto di calde stelle blu disposte attorno a un nucleo giallastro sorprendentemente sferico. L’anello blu è dominato dalla presenza di gruppi di giovani stelle massicce, in netto contrasto con il nucleo giallastro composto da stelle più antiche. Il misterioso Oggetto di Hoag si trova a 600 milioni di anni luce di distanza, nella costellazione del Serpente.

Nel 1950 l’astronomo Arthur Hoag scoprì un debole anello attorno a una struttura tondeggiante e ritenne di aver osservato una nebulosa planetaria. Ma, poichè l’anello non emetteva luce alle lunghezze d’onda caratteristiche del gas caldo in simili nubi, ipotizzò che potesse trattarsi di un “anello di Einstein”, creato da una massiccia galassia ellittica in primo piano in grado di distorcere la luce di un quasar di fondo. Osservazioni spettroscopiche provarono in seguito che entrambi gli oggetti si trovano alla stessa distanza da noi, portando Hoag a proporre che l’oggetto fosse in realtà una galassia insolita.

Tuttavia l’Oggetto di Hoag non presenta la struttura di una qualsivoglia galassia: il suo nucleo sferoidale, ampio 24.000 anni luce, se ne sta isolato nello spazio, separato da un anello esterno, ricco di stelle, tramite una regione pressochè vuota. La dimensione totale della galassia è di circa 120.000 anni luce, simile a quella della Via Lattea. Esistono “galassie ad anello” la cui forma ricorda quella dell’Oggetto di Hoag, ma nessuna di esse presenta un anello che incornicia un vuoto, che a sua volta circonda una gigantesca sfera di antiche stelle. Secondo gli astronomi, la percentuale di galassie del tipo Hoag potrebbe essere di appena lo 0,001 percento, tra tutte le galassie. Ma, anche all’interno di questa classe esclusiva, l’Oggetto di Hoag è l’unica che sfoggia una tale incredibile simmetria e un nucleo centrale sferoidale.

Al di là dell’aspetto sorprendente, il vero mistero è il meccanismo di formazione. Sono state proposte varie teorie in merito, ma nessuna può dirsi definitivamente valida. Una delle ipotesi è che l’oggetto si sia formato quando una galassia più piccola è passata attraverso una galassia ellittica massiccia, la cui stretta gravitazionale ha distrutto la compagna, portando il suo gas a disporsi ad anello fino a formare nuove stelle. Tuttavia analisi accurate non hanno individuato frammenti o scie stellari della galassia distrutta nelle regioni circostanti, un fatto insolito in questo tipo di collisioni.

Curiosamente, a dispetto dell’estrema rarità, è presente all’interno dell’oggetto un’altra galassia ad anello, molto più distante (visibile a ore sette). La parte destra della ripresa rivela una quantità di galassie di fondo, perse in un’oscura immensità.

Image Credit: NASA, ESA, Hubble; Processing: Benoit Blanco

https://apod.nasa.gov/apod/ap191127.html

APOD
2019 Nov 27

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