Nubi dipinte dalle stelle

Una splendida immagine della nebulosa Messier 17, nota anche come Nebulosa Omega o Nebulosa Cigno, ripresa dal Very Large Telescope (VLT) dell’ESO. Ricorda un dipinto e mostra vaste nubi di gas e polveri illuminate dall’intensa radiazione di giovani stelle.

Si tratta di una regione centrale ampia circa 15 anni luce, anche se l’intera nebulosa è ancora più grande, estendendosi in totale per circa 40 anni luce. Messier 17 si trova nella costellazione del Sagittario, a circa 6000 anni luce di distanza dalla Terra. È un obiettivo importante per gli astrofili, che possono ottenere immagini di buona qualità con piccoli telescopi. Queste osservazioni profonde sono state effettuate a lunghezze d’onda del vicino infrarosso tramite lo strumento ISAAC.

Nel centro dell’immagine si trova un ammasso di giovani stelle massicce la cui intensa radiazione fa brillare l’idrogeno gassoso circostante. In basso a destra rispetto  all’ammasso si trova un’enorme nube di gas molecolare. A lunghezze d’onda visibili, i grani di polvere nella nube oscurano la nostra vista, ma osservando in luce infrarossa può essere visto il debole bagliore dell’idrogeno gassoso dietro la nube. Nascosta in questa regione, che ha un aspetto rossastro scuro, gli astronomi hanno trovato la sagoma opaca di un disco di gas e polveri. Si ritiene si tratti di un disco che circonda una protostella centrale, una fase iniziale nella formazione di una nuova stella.

https://www.eso.org/public/images/potw1044a/