Un Frammento Perduto dalla Luna

Un Frammento Perduto dalla Luna

Secondo un nuovo studio, un asteroide che ruota attorno alla Terra come “quasi-satellite”, esteso una cinquantina di metri, potrebbe essere in realtà un frammento roccioso di superficie lunare, scagliato nello spazio in seguito a un impatto.

Kamo`oalewa è un quasi-satellite, appartenente a una sottocategoria di asteroidi near-Earth (NEA) che orbitano attorno al Sole rimanendo relativamente vicini alla Terra. Si sa poco di questi oggetti perché sono fiochi e assai difficili da osservare. Kamo`oalewa, il cui nome deriva da una parola hawaiiana che significa “corpi celesti oscillanti”, è stato scoperto dal telescopio PanSTARRS nel 2016. Ha un diametro tra 45 e 55 metri e durante la sua orbita attorno al Sole può avvicinarsi alla Terra fino a circa 14,4 milioni di chilometri di distanza, mentre orbita attorno al Sole ad una distanza tra 0,90 e 1,10 unità astronomiche una volta ogni 366 giorni. In effetti l’orbita di un quasi-satellite attorno al Sole impiega lo stesso tempo di quella del suo pianeta, ma presenta una maggiore eccentricità. Conosciamo cinque quasi-satelliti della Terra e tra questi Kamo`oalewa è quello più stabile.

A causa della sua orbita, Kamo`oalewa può essere osservato dalla Terra solo per poche settimane ogni Aprile, con potenti telescopi. I ricercatori hanno utilizzato dati ottenuti nel corso di cinque anni dal Large Binocular Telescope (LBT) e dal Lowell Discovery Telescope (LDT), in Arizona, ottenendo lo studio più approfondito ad oggi dell’oggetto. Il team, guidato da Benjamin Sharkey, ha analizzato la luce solare riflessa dalla superficie di Kamo`oalewa, scoprendo che le caratteristiche spettrali dell’oggetto sono simili a quelle di campioni lunari riportati sulla Terra dalla missione Apollo 14. L’origine esatta dell’asteroide è ignota, ma secondo gli astronomi potrebbe essere stato catturato nell’orbita terrestre, appartenendo un tempo a una popolazione di NEA. Tuttavia, il team, data la somiglianza osservata con il campione lunare, suggerisce la possibilità che Kamo`oalewa si sia formato nel sistema Terra-Luna, come materiale espulso dalla superficie lunare a seguito di un impatto. “Ho analizzato lo spettro di ogni asteroide near-Earth a cui ho avuto accesso e nessuno corrispondeva come questo”, afferma Sharkey.

L’orbita dell’oggetto è un altro indizio della sua possibile origine lunare: è simile a quella della Terra, ma più inclinata ed è atipica rispetto a quella degli altri asteroidi near-Earth. “È molto improbabile che un banale asteroide NEA si sposti spontaneamente in un’orbita come quella di Kamo`oalewa”, spiegano i ricercatori. “Non rimarrà a lungo in questa particolare orbita, soltanto per i prossimi 300 anni più o meno, e stimiamo che sia giunto in questa orbita circa 500 anni fa”. Future osservazioni dell’oggetto richiederanno telescopi molto potenti: Kamo`oalewa è circa 4 milioni di volte più fioco della stella meno luminosa che l’occhio umano possa osservare in un cielo scuro. Lo studio, guidato da astronomy dell’University of Arizona, è pubblicato su Nature Communications Earth and Environment.

Nell’immagine rappresentazione artistica del quasi-satellite Kamo`oalewa vicino al sistema Terra-Luna
Credit: Addy Graham/University of Arizona

https://phys.org/news/2021-11-near-earth-asteroid-lost-fragment-moon.html