Una Stella “Lampeggiante”

13 Giu 2021 Una Stella “Lampeggiante”

Qualcosa di insolito avviene nei pressi del centro galattico. A circa 25.000 anni luce dalla Terra, gli astronomi hanno scoperto una stella gigante che sostanzialmente scompare dalla vista per qualche mese, per poi tornare a risplendere. Il colpevole di questo eccezionale calo di luminosità della stella, la cui massa è ben 100 volte quella solare, potrebbe essere un misterioso corpo celeste circondato da un disco oscuro di polveri, che, orbitandole attorno, la copre quasi completamente quando le passa davanti rispetto alla nostra prospettiva.

In pratica la stella potrebbe venire eclissata da un misterioso corpo celeste che le orbita attorno ogni qualche decennio. Anche se molte stelle variano in luminosità o vengono eclissate da un’altra stella all’interno di un sistema binario, è eccezionalmente raro che una stella divenga così fioca per un periodo di qualche mese per poi apparire nuovamente brillante. Secondo i ricercatori VVV-WIT-08 potrebbe appartenere a una nuova classe di stelle giganti “lampeggianti”, un centinaio di volte più massicce del Sole, che vengono periodicamente eclissate da un compagno orbitale ancora invisibile. L’oggetto potrebbe essere un’altra stella o un pianeta ed è circondato da un disco opaco, che copre la luce della stella gigante passandole di fronte dalla nostra prospettiva, facendo sì che scompaia e riappaia in cielo. Lo studio relativo, guidato da Leigh Smith del Cambridge Institute of Astronomy, è pubblicato su Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

“È davvero emozionante aver osservato un oggetto scuro, grande e allungato passare tra noi e la stella distante e possiamo solo ipotizzare quale sia la sua origine”, afferma Sergey Koposov dell’University of Edinburgh, coautore dello studio. I dati hanno dimostrato che l’evento di calo in luminosità dura per circa 200 giorni, con una curva di luce quasi simmetrica, e che affievolisce la luce stellare fino al 97 percento. Dal momento che la stella si trova in una regione della Via Lattea ricca di corpi celesti, i ricercatori hanno considerato la possibilità che qualche oggetto ignoto sia passato di fronte alla stella semplicemente per caso. Ma le simulazioni hanno dimostrato che, perché si verifichi un simile scenario, il numero di oggetti oscuri in giro per la Via Lattea dovrebbe essere tanto elevato da risultare poco plausibile.

Conosciamo un altro sistema che si comporta in modo simile. La stella gigante Epsilon Aurigae viene parzialmente eclissata da un enorme disco di polveri ogni 27 anni, ma il suo calo di luminosità è pari a circa il 50 percento. Un secondo esempio, TYC 2505-672-1, è stato scoperto pochi anni fa e detiene il primato attuale per il sistema stellare binario a eclisse con periodo orbitale più lungo, 69 anni. Il team ha scoperto altre due stelle giganti insolite in aggiunta a VVV-WIT-08 e questo suggerisce che potrebbe esserci una nuova classe di stelle “lampeggianti” su cui indagare.

VVV-WIT-08 è stata scoperta dal progetto VISTA Variables in the Via Lactea survey (VVV) che utilizza il telescopio VISTA in Cile dell’European Southern Observatory. Il calo di luce della stella è stato osservato anche dalla campagna osservativa Optical Gravitational Lensing Experiment (OGLE) dell’Università di Varsavia. Queste osservazioni hanno dimostrato che la stella è soggetta allo stesso calo di luminosità sia in luce visibile che infrarossa. Secondo I ricercatori potrebbero esserci altri sistemi stellari noti di questo tipo, contenenti stelle giganti e grandi dischi opachi. “Di sicuro ce ne sono altri da scoprire, ma la sfida ora è capire che tipo di oggetti siano i compagni nascosti e come diventino circondati da dischi di polveri, nonostante orbitino a così grandi distanza dalle stelle giganti”, conclude Smith. “Per far questo, dobbiamo ricavare più informazioni sull’evoluzione di questo tipo di sistemi”.

Nell’immagine rappresentazione artistica della stella eclissata
CREDIT Amanda Smith, University of Cambridge

https://www.eurekalert.org/pub_releases/2021-06/uoc-asa060921.php

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