Gusci e Spirali

Gusci e Spirali

Rispetto alle maestose e intricate spirali, le galassie ellittiche hanno l’aspetto di nebulosità soffici e diffuse. I loro confini non sono ben definiti e i nuclei brillanti sono avvolti da un bagliore sfumato. Tuttavia, simili galassie sono più complesse del previsto. Almeno il 10 percento delle ellittiche hanno un’estensione molto maggiore di quanto non appaia a un primo sguardo e sfoggiano un insieme di strutture più fini come anelli e gusci.

La bella galassia visibile in alto a sinistra è un fantastico esempio di galassia ellittica: enormi code di stelle volteggiano attorno al corpo principale della galassia, mentre la struttura più interna è formata da una serie di anelli concentrici. In effetti, l’intera estensione della galassia va al di là di questo campo visuale. Le esili regioni esterne simili a filamenti si diffondono verso lo spazio oscuro come fumo, allungandosi per vaste distanze oltre il corpo principale. NGC 474 si trova a circa un centinaio di milioni di anni luce da noi, nella Costellazione dei Pesci.

Si ritiene che questa disposizione a strati delle stelle, che vanno a formare gusci concentrici, siano una conseguenza del cannibalismo galattico, un processo violento per cui galassie più grandi divorano compagne più piccole. E possibile che la galassia a spirale visibile in basso a destra, NGC 470, abbia interagito gravitazionalmente con la compagna più grande per miliardi di anni, provocando la formazione di onde di densità che ne hanno ridisegnato la struttura.

Credit: ESO

https://www.eso.org/public/images/potw2001a/