L’Asteroide con l’Anno più Breve

L’Asteroide con l’Anno più Breve

Gli astronomi hanno individuato un asteroide particolarmente insolito: la sua dimensione è di circa un chilometro e il suo “anno” è il più breve di ogni altro asteroide conosciuto: impiega appena 151 giorni a fare un giro attorno al Sole. 2019 LF6 appartiene al gruppo elitario degli asteroidi Apohele (o Atira), caratterizzati da un’orbita interamente compresa all’interno di quella terrestre.

“Ultimamente non troviamo molto spesso asteroidi di dimensioni chilometriche”, spiega Quanzhi Ye del Caltech, che ha scoperto 2019 LF6. “Trent’anni fa gli scienziati hanno iniziato a organizzare ricerche di asteroidi in maniera metodica, scoprendo dapprima oggetti più grandi; ma ora che ne abbiamo scoperto una gran parte, i più grandi sono rari. LF6 è assai insolito, in quanto a orbita e dimensione”. L’asteroide 2019 LF6 è stato scoperto utilizzando la camera Zwicky Transient Facility, ZTF, installata sul Samuel Oschin Telescope al Palomar Observatory, Los Angeles, che passa in rassegna ogni notte il cielo, alla ricerca di oggetti transienti, come stelle in esplosione e corpi celesti in movimento.

L’orbita dell’asteroide 2019 LF6 (in bianco) rientra interamente all’interno dell’orbita della Terra (in blu) Credit: NASA/JPL-Caltech

Scopo primario della ZTF è individuare asteroidi vicini alla Terra (near-Earth asteroids, NEA), in special modo con diametro tra 10 e 100 metri. Tra queste rocce spaziali potenzialmente pericolose per la Terra, le più preoccupanti sono quelle che provengono dalla direzione del Sole, difficilmente individuabili nel bagliore solare, nonchè difficilmente misurabili. Fino ad oggi la campagna osservativa ha permesso di scoprire un altro asteroide Atira, chiamato 2019 AQ3, con periodo orbitale attorno al Sole di 165 giorni. Tra gli 800.000 asteroidi conosciuti, soltanto 20 appartengono a questa tipologia.

Entrambi gli oggetti si muovono lungo un’orbita al di sotto e al di sopra del piano orbitale dei pianeti attorno al Sole: nel corso del suo breve anno, 2019 LF6 si tuffa tra Mercurio e il Sole, per poi passare appena al di fuori dell’orbita di Venere. Oltre a queste due insolite rocce spaziali, la camera ZTF ha individuato un centinaio di NEA e circa 2.000 asteroidi in orbita nella Fascia Principale tra Marte e Giove. La scoperta delle due rocce spaziali suggerisce l’esistenza di un numero potenzialmente significativo di simili oggetti, ancora da scoprire nelle regioni inesplorate più vicine al Sole.

Nell’immagine rappresentazione artistica di un asteroide vicino al Sole

https://www.caltech.edu/about/news/ztf-spots-asteroid-shortest-year