Vita Aliena negli Oceani

Vita Aliena negli Oceani

I livelli di sale degli oceani su lontani pianeti simili alla Terra potrebbero avere un effetto importante sul loro clima, secondo il nuovo studio del Centre for Ocean and Atmospheric Sciences all’University of East Anglia.
Lo studio rivela che la circolazione di acqua estremamente salata o dolce nei mari extra-terrestri potrebbe influenzare la temperature, e potrebbe di fatto portare a condizioni di maggiore abitabilità per la vita.

Fino a poco tempo fa, simulazioni al computer di climi abitabili su pianeti simili alla Terra si sono principalmente concentrate sul fattore atmosfera. Ma studiare gli oceani è di vitale importanza per comprendere la stabilità del clima e l’abitabilità, come sulla nostra Terra. Tuttavia fino ad ora, i ricercatori non avevano considerato che gli oceani su pianeti lontani simili alla Terra potessero non essere simili ai nostri, ma piuttosto significativamente più o meno salati.

“Il numero di pianeti scoperti al di fuori del Sistema Solare è in rapida crescita”, ha detto David Stevens, della School of Mathematics, UEA. “La nostra ricerca aiuta a rispondere o meno alla domanda se questi pianeti possano sostenere la vita. Pensiamo che molti pianeti possano essere inabitabili perché troppo vicini o troppo lontani dalla loro stella. La zona di abitabilità di un pianeta si basa sulla distanza dalla stella e sulla temperature a cui è possibile che presenti acqua liquida”.

“Gli oceani svolgono un ruolo fondamentale nel sostenere la vita e hanno inoltre un’influenza fondamentale nel controllare il clima. Ma studi precedenti sulla circolazione oceanica in altri pianeti hanno ipotizzato che le proprietà fondamentali dell’oceano, come la salinità e la profondità dell’acqua sarebbero simili a quelle sulla Terra. Volevamo scoprire cosa potrebbe accadere su altri pianeti simili alla Terra dove condizioni come la salinità sono radicalmente diverse dal nostro pianeta”.

Il team ha utilizzato modelli computerizzati della circolazione oceanica sugli esopianeti per vedere cosa sarebbe successo nel caso di oceani con diversi livelli di salinità rispetto alla Terra. I ricercatori hanno considerato oceani con salinità molto bassa (come l’acqua dolce), salinità simile al valore medio degli oceani sulla Terra, e alta salinità (livelli simili a quelli del Mar Morto).

“Sulla Terra, abbiamo una circolazione per cui l’acqua calda viaggia in superficie verso i poli, prima di essere raffreddata, per poi scendere in basso alle alte latitudini e viaggiare in profondità verso l’equatore”, afferma Manoj Joshi, della School of Environmental Sciences, UEA.
“La nostra ricerca mostra che l’acqua degli oceani su altri pianeti con salinità molto superiore potrebbe circolare in direzione opposta, con acqua dei poli che scorre in superficie verso l’equatore, scende in profondità nei tropici e viaggia poi verso i poli. Abbiamo anche trovato un modello simile per gli oceani di acqua dolce. Questi modelli di circolazione sono il contrario di ciò che accade sulla Terra, e questo significherebbe un drastico riscaldamento nelle regioni polari. Un simile scenario potrebbe estendere il range di abitabilità del pianeta”.

“Naturalmente, in un dato esopianeta, molte altre caratteristiche possono essere diverse rispetto alla Terra, alcune delle quali possono avere una significativa influenza sulla circolazione oceanica”, aggiunge Jodie Cullum, della School of Mathematics, UEA, “ma questo è un lavoro importante che ci aiuterà a comprendere meglio l’abitabilità di pianeti lontani con dettaglio più accurato rispetto al passato. ”

Lo studio è stato pubblicato su Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) il 4 aprile 2016.

http://www.dailygalaxy.com/my_weblog/2016/04/astrobiologists-shift-search-for-alien-life-to-oceans.html

Image credit: Bill Wakeley and fineartamerica.com