Una splendida spirale barrata

Questa immagine riprende la forma vorticosa di NGC 2217, una galassia a spirale barrata nella costellazione del Cane Maggiore (Canis Major). Nella regione centrale della galassia è ben distinguibile, infatti, una scia di stelle che attraversa il nucleo.

Più in là, una serie di avvolgenti bracci a spirale forma quasi un anello ovale intorno alla galassia.
I bracci a spirale esterni hanno un colore bluastro, cosa che indica la presenza di calde, luminose, giovani stelle, nate da nubi di gas interstellare. Il bulge centrale e la barra appaiono gialle, a causa della presenza di stelle più vecchie. Sono anche visibili striature scure nei bracci e nel rigonfiamento centrale, dove strisce di polvere cosmica bloccano in parte la luce delle stelle.

Si ritiene che la maggior parte delle galassie a spirale nell’Universo, compresa la nostra Via Lattea, presentino una barra di qualche tipo, e queste strutture svolgano un ruolo importante nello sviluppo di una galassia. Esse possono, per esempio, incanalare del gas verso il centro della galassia, contribuendo ad alimentare un buco nero centrale, o a formare nuove stelle.

http://www.eso.org/public/images/potw1204a/