Un anello galattico

Un cerchio quasi completo di brillanti nebulose rosate circonda una galassia a spirale in questa immagine di NGC 922 ripresa dal telescopio Hubble. La struttura ad anello e la forma distorta della galassia a spirale sono il risultato della collisione di NGC 922 con una galassia più piccola, avvenuta circa 330 milioni anni fa.

L’immagine di Hubble rivela chiaramente che NGC 922 non è una galassia a spirale normale. I bracci di spirale sono disgregati, un flusso di stelle si estende verso la parte superiore dell’immagine, e un anello brillante di nebulose circonda il nucleo. Le osservazioni del telescopio spaziale Chandra della NASA rivelano ancora più complessità sotto forma di sorgenti ultraluminose nei raggi X sparse intorno alla galassia.

La forma insolita di NGC 922 è il risultato di un tiro al bersaglio cosmico avvenuto milioni di anni fa. Una galassia più piccola, catalogata come 2MASXI J0224301-244443, è passata proprio attraverso il cuore di NGC 922. In immagini a grande campo di NGC 922 è possibile ancora osservare la piccola al di fuori della scena dello schianto.

Quando la piccola galassia è passata attraverso il centro di NGC 922, ha causato increspature che hanno sconvolto le nubi gassose e ha innescato la formazione di nuove stelle la cui radiazione ha poi illuminato il gas residuo. Il colore rosa brillante delle nebulose è un segno caratteristico di questo processo, ed è dovuto a gas idrogeno eccitato (l’elemento dominante nelle nubi di gas interstellare).

In teoria, se due galassie sono ben allineate, quando la piccola passa per il centro della più grande, l’anello di nebulose dovrebbe formare un cerchio perfetto, ma più spesso le due galassie non lo sono e si forma un cerchio che, come questo, è notevolmente più brillante da una parte che dall’altra.

Questi oggetti, galassie ad anello correlate ad una collisione galattica, sono piuttosto rari nel nostro vicinato cosmico. Anche se le collisioni di galassie e le fusioni possono essere comuni, l’allineamento preciso e la proporzione fra le dimensioni delle galassie necessari per formare un anello come questo non lo sono affatto e si ritiene inoltre che il fenomeno abbia una durata piuttosto breve.

https://www.spacetelescope.org/images/heic1218a/