Cassini si avvicina all’ultimo incontro con Titano

Cassini si avvicina all’ultimo incontro con Titano

 

La sonda Cassini si appresta a compiere un ultimo passaggio ravvicinato alla luna di Saturno Titano questo fine settimana. Il flyby rappresenta l’opportunità finale della missione per effettuare osservazioni ravvicinate dei laghi e mari di idrocarburi presenti nella regione nord polare della luna, e l’ultima occasione di utilizzare il radar a bordo per penetrare la coltre di nebbia che avvolge Titano e riprendere immagini dettagliate della sua superficie.

Il passaggio ravvicinato è previsto per le 2:08 a.m. EDT del 22 Aprile. Durante l’incontro Cassini passerà a 979 chilometri al di sopra della superficie della luna, ad una velocità di circa 21.000 chilometri all’ora.

La manovra rappresenta anche la via necessaria da percorrere per andare verso il famoso Gran Finale di Cassini, un insieme conclusivo di 22 orbite tra il pianeta ed i suoi anelli, che avrà termine con il tuffo nell’atmosfera di Saturno, la fine della gloriosa missione. Durante il passaggio del 21 Aprile la gravità di Titano darà alla sonda Cassini la spinta necessaria per variare l’orbita e iniziare le immersioni all’interno degli anelli.

Si tratta del 127° incontro mirato con Titano, e lo scopo è quello di osservare i cambiamenti nei laghi e nei mari di metano per studiarne profondità e composizione, nonché individuare e analizzare meglio le famose “isole magiche” che hanno modificato nel corso del tempo il loro aspetto, comparendo e sparendo nelle immagini riprese in precedenza dalla sonda.

Il 15 settembre 2017 la sonda Cassini si tufferà nell’atmosfera del Signore degli Anelli e sarà distrutta, non prima di avere inviato a Terra dati sul pianeta, fino a che il segnale non sarà perduto. Il Gran Finale rappresenta il coronamento di anni di coraggiosa esplorazione e l’elettrizzante capitolo conclusivo di un viaggio davvero straordinario.

https://www.jpl.nasa.gov/news/news.php?release=2017-112

Credit: NASA/JPL-Caltech