30 Ott 2018 Tanti Piccoli Pianeti Attorno a Stelle Povere di Metalli
La nostra ricerca di altri mondi al di là del Sistema Solare ci permesso di individuare migliaia di esopianeti con incredibile varietà di dimensioni e configurazioni. Ma, secondo un nuovo studio, in futuro sarà possibile scoprire un vera miniera di sistemi multiplanetari compatti attorno a stelle a bassa metallicità.
Si ritiene che gran parte delle stelle nella nostra galassia ospiti almeno un pianeta. In genere osserviamo due tipi principali di sistemi planetari: gioviani caldi, mondi gassosi simili a Giove con periodo orbitale molto breve, e sistemi che contengono molteplici pianeti più piccoli in orbite ravvicinate. La cosa interessante è che questi due tipi di architetture planetarie si escludono generalmente a vicenda: se scopriamo gioviani caldi, è improbabile vi siano pianeti compagni nelle vicinanze, mentre quando troviamo sistemi compatti composti da molti piccoli pianeti, raramente vi sono giganti gassosi nei pressi. Un team di scienziati guidato da John Brewer (Yale University e Columbia University) ha esplorato questa insolita tendenza con maggiore attenzione, per scoprire se esista un nesso tra architetture dei sistemi planetari e metallicità delle stelle che li ospitano.
Il team ha messo insieme un catalogo di 716 stelle che ospitano 1.148 pianeti, per poi ottenere spettri ad alta risoluzione di ognuna delle stelle con lo spettrografo HIRES al Keck Observatory, determinando le abbondanze dei metalli pesanti nelle stelle. In seguito i ricercatori hanno confrontato le abbondanze delle stelle che ospitano differenti architetture di sistemi planetari. Studi precedenti avevano già dimostrato che i pianeti di tipo gioviano si trovano preferibilmente attorno a stelle ad alta metallicità, e i risultati del team confermano questa tendenza.
Ma la scoperta più sorprendente riguarda i sistemi compatti con vari pianeti. Sembra che la frequenza di questi sistemi rimanga pressoché costante per stelle con metallicità simile a quella del Sole o maggiore. Tuttavia, i dati dimostrano un notevole picco nella frequenza dei sistemi compatti multiplanetari attorno a stelle con metallicità molto bassa. Secondo i ricercatori abbiamo sottostimato il numero di questi sistemi presenti nella Via Lattea. Puntare a stelle a bassa metallicità utilizzando campagne osservative future potrebbe permetterci di scoprire un gran numero di sistemi compatti composti da molti pianeti. Questo tipo di stelle sono tra le più vecchie della galassia, quindi i loro sistemi planetari hanno avuto molto tempo per evolvere. Ed è una buona notizia per gli astrobiologi: presto potremo avere una nuova riserva di piccoli mondi in cui andare a cercare segnali della presenza di vita.
[ Barbara Bubbi ]
Nell’immagine rappresentazione artistica di un sistema multiplanetario compatto attorno a una stella
Credit Michael S. Helfenbein/Yale University
https://aasnova.org/2018/10/26/many-small-planets-may-hide-close-to-low-metallicity-stars/
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