22 Lug 2016 Kepler scopre il paesaggio alieno di un mondo di lava
Poche visioni notturne offrono uno spettacolo più affascinante della Luna piena all’orizzonte. Ora immaginate che al posto della Luna un pianeta gassoso gigante che occupa una parte di cielo tre volte maggiore si stagli sul paesaggio di un mondo di lava. Questo inferno alieno esiste nel sistema a due pianeti che comprende il roccioso Kepler-36b, scoperto nel 2012, e il suo mondo vicino, Kepler-36c. Ogni 97 giorni quel pianeta, un gassoso “Nettuno caldo” si avvicina pericolosamente a 36b, ad una distanza di circa cinque volte quella tra Terra e Luna.
“Questi due mondi hanno incontri ravvicinati”, ha detto Josh Carter, dell’Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. David Aguilar ha immaginato lo spettacolo glorioso mostrato nell’immagine, con il gigante gassoso viola che incombe in cielo, oltre 2,5 volte più grande della nostra Luna. Questi fly-by planetari che si verificano in media ogni 97 giorni potrebbero innescare immense maree gravitazionali che stirano e allungano entrambi i pianeti, provocando maggiore attività vulcanica su 36b, un pianeta già caratterizzato da colate di lava e temperature di 1300 gradi Fahrenheit. (L’immagine artistica mostra come 36c potrebbe apparire da 36b).
“Questi due mondi sono più vicini tra loro di qualsiasi sistema planetario mai rinvenuto”, ha aggiunto il co-autore Eric Agol dell’University of Washington. I ricercatori hanno trovato i pianeti nei dati del telescopio Kepler della NASA. Il sistema principale contiene due pianeti che orbitano attorno ad una stella subgigante molto simile al Sole, ma diversi miliardi di anni più vecchia.
Il mondo interno, Kepler-36b, è un pianeta roccioso con una dimensione una volta e mezzo quella della Terra e una massa 4,5 volte maggiore. Orbita circa ogni 14 giorni attorno alla stella, ad una distanza media di circa 17 milioni di chilometri. Il mondo esterno, Kepler-36c, è un pianeta gassoso, 3,7 volte le dimensioni della Terra e con massa 8 volte maggiore. Percorre la sua orbita ogni 16 giorni ad una distanza di 19 milioni di chilometri. Dal momento che Kepler-36c è molto più grande della Luna, offre una vista spettacolare nel cielo del suo vicino. (Casualmente, il più piccolo Kepler-36b avrebbe circa le dimensioni della Luna se osservato da Kepler-36c).
I ricercatori stanno cercando di comprendere come questi due mondi tanto diversi siano finiti ad orbitare così vicini.
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