Idrogeno atomico in una galassia remota

Utilizzando il Very Large Array del National Radio Astronomy Observatory, negli Stati Uniti, un team ha osservato emissione radio dall’idrogeno in una galassia lontana più di cinque miliardi di anni luce dalla Terra, e ha scoperto che potrebbe contenere miliardi di stelle giovani e massicce circondate da nubi di idrogeno gassoso.

Dal momento che è l’elemento più abbondante nell’Universo e il combustibile grezzo per la creazione di stelle, per gli astronomi è fondamentale studiare l’idrogeno, per comprendere la composizione e l’evoluzione delle galassie. Tuttavia, finora, i radiotelescopi sono stati in grado di rilevare la firma dell’emissione dell’idrogeno soltanto da galassie piuttosto vicine.

“Questa è la prima volta che siamo stati in grado di rilevare direttamente idrogeno atomico in una galassia così lontana dalla Terra”, ha detto l’autore principale, Ximena Fernández della Rutgers nel New Jersey.

“Questi segnali potrebbero aver cominciato il loro viaggio prima ancora che il nostro pianeta esistesse, e dopo cinque miliardi di anni in giro nello spazio sono arrivati al telescopio”. Come un archeologo scavando sempre più in profondità trova oggetti sempre più antichi, così gli astronomi costruiscono telescopi più grandi e sviluppano nuove tecniche per vedere più lontano nell’Universo, andando a scrutare sempre più indietro nel tempo.

“Questo è proprio l’obiettivo del progetto, studiare come il gas nelle galassie sia cambiato nel corso della storia”, ha detto Fernández. “Una domanda a cui speriamo di rispondere è se le galassie nel passato avessero una maggiore conversione di gas in stelle rispetto ad oggi. La nostra scoperta da record è una galassia con una quantità eccezionalmente grande di idrogeno”.

Questo successo per il team arriva da osservazioni del telescopio Very Large Array (VLA) per una nuova survey del cielo chiamata COSMOS HI Large Extragalattica Survey (CHILES). Lo studio ha coinvolto ricercatori provenienti da Stati Uniti, Australia, Paesi Bassi, Germania, Corea e Cile, ed è stato pubblicato su Astrophysical Journal Letters .

Il record precedente era del 2014, quando due ricercatori della Swinburne University avevano utilizzato il radiotelescopio Arecibo a Puerto Rico per rilevare idrogeno atomico in una galassia a tre miliardi di anni luce di distanza dalla Terra.

https://www.sciencedaily.com/releases/2016/06/160601204608.htm