Studentessa scopre quattro nuovi pianeti

La laurea di Michelle Kunimoto in fisica e astronomia l’ha portata in un viaggio al fuori di questo mondo, alla scoperta di quattro nuovi esopianeti oltre il Sistema Solare.

I pianeti, designati come candidati fino a conferma indipendente, sono scoperte entusiasmanti. Due di essi hanno le dimensioni della Terra, uno ha le dimensioni di Mercurio, e uno è leggermente più grande di Nettuno. Ma quest’ultimo, il più grande dei quattro, è di particolare interesse.

Ufficialmente catalogato come KOI (Kepler Object of Interest) 408.05, a 3.200 anni luce di distanza dalla Terra, il pianeta occupa la zona abitabile della sua stella, dove la temperatura potrebbe permettere acqua allo stato liquido e forse la vita.

“Come il nostro Nettuno, è improbabile che abbia una superficie rocciosa oppure oceani”, ha detto Kunimoto. “La parte più interessante è che, come i grandi pianeti del nostro Sistema Solare, potrebbe avere grandi lune e queste lune potrebbero avere oceani di acqua liquida”.

Mentre la possibilità di vita è allettante, Kunimoto è entusiasta della scoperta per altri motivi. Ha impiegato mesi setacciando i dati del satellite Kepler della NASA, cercando di trovare qualcosa che altri scienziati hanno trascurato. Il telescopio spaziale Kepler ha trascorso quattro anni ad osservare circa 150.000 stelle nella nostra galassia, alla ricerca di cambiamenti periodici nel tempo della luminosità delle stelle e ha raccolto dati noti come curve di luce.

“Una stella è solo un puntino di luce così io sto cercando  impercettibili cali nella luminosità di una stella ogni volta che un pianeta le passa di fronte”, ha detto Kunimoto. “Questi cali sono noti come transiti, e sono il modo in cui possiamo conoscere il diametro di un pianeta al di fuori del Sistema Solare”. Più ampia è l’orbita, meno transiti si osservano. Questo è il motivo per cui la scoperta di questo caldo Nettuno è così rara. Impiega 637 giorni ad orbitare attorno al suo sole. Tra i quasi 5.000 pianeti e candidati pianeti trovati dal satellite Kepler, solo 20 hanno periodi orbitali più lunghi di KOI 408.05.

http://phys.org/news/2016-05-astronomy-student-planets.html