Un buco nero attivo in una galassia ellittica compatta

Un buco nero attivo in una galassia ellittica compatta

Un nuovo tipo di galassia è stato appena analizzato: una piccola, compatta, e vecchia galassia ellittica che mostra i segni di un buco nero mostruoso che accresce attivamente materiale nel suo centro. Che cosa può raccontarci questa scoperta insolita su come si formano le galassie ellittiche compatte?

Le galassie ellittiche compatte sono un tipo estremamente raro di galassie nane dei primi tipi. Coerentemente con il loro nome, le ellittiche compatte sono piccole, molto compatte collezioni di antiche stelle; queste galassie esibiscono un’elevata luminosità superficiale e non stanno formando attivamente stelle.

La maggior parte delle ellittiche compatte si trovano in ambienti ad alta densità, in particolare intorno a galassie massicce. Questo ha portato gli astronomi a ritenere che le ellittiche compatte potrebbero formarsi dalla spoliazione mareale di una galassia un tempo grande in interazione con un altra galassia massiccia. In questo modello, una volta che gli strati esterni della galassia originale vengono strappati via, la componente compatta del rigonfiamento interno verrà poi lasciata indietro sotto forma di galassia ellittica compatta. Le recenti scoperte di alcune ellittiche compatte isolate, tuttavia, hanno reso un pò forzato questo modello.

Ora è stata trovata una nuova galassia che confonde i nostri schemi di classificazione: la prima compatta ellittica a mostrare anche i segni di un nucleo galattico attivo. Guidati da Sanjaya Paudel (Korea Astronomy and Space Science Institute), un team di scienziati ha scoperto casualmente SDSS J085431.18 + 173.730,5 nei dati della Sloan Digital Sky Survey. Il team ha utilizzato queste immagini in combinazione con i dati del Canada-France-Hawaii Telescope per saperne di più su questa galassia particolare.

SDSS J085431.18 + 173.730,5 rappresenta un enigma interessante. Si suppone che le antiche ellittiche compatte siano prive di gas, senza combustibile per innescare l’attività nucleare. Eppure SDSS J085431.18 + 173.730,5 mostra chiaramente righe di emissione che indicano accrescimento attivo in un buco nero supermassiccio di circa 2 milioni di masse solari, secondo le stime degli autori. Paudel e i collaboratori dimostrano che questa massa è coerente con l’estensione di bassa massa della nota relazione di scala tra la massa del buco nero centrale e la luminosità della galassia ospite.

In aggiunta al mistero, SDSS J085431.18 + 173.730,5 non ha vicine: come poche altre ellittiche compatte isolate recentemente scoperte, non ci sono galassie massicce nelle immediate vicinanze che avrebbero potuto portare alla sua spoliazione mareale. Così, come si è formata questa sconcertante antica galassia?

Le ellittiche compatte isolate possono essere semplicemente sistemi svuotati marealmente che sono fuggite dalle loro ospiti. Paudel e i collaboratori suggeriscono che SDSS J085431.18 + 173.730,5 potrebbe avere fa interagito molto tempo  con NGC 2672, un gruppo di galassie localizzato a 6,5 milioni di anni luce di distanza, prima di essere espulsa verso la sua posizione attuale.

Ulteriori studi sul profilo delle emissioni di questa galassia unica, così come tentativi di conoscere la sua popolazione stellare e la cinematica centrale, ci aiuteranno auspicabilmente a comprendere meglio non solo le origini di questa galassia, ma anche il modo in cui tutte le galassie ellittiche compatte si formino ed evolvano.

http://aasnova.org/2016/05/04/an-active-black-hole-in-a-compact-dwarf/

Credit Adapted from ESA/Hubble/R. Gendler