Stella Fiammeggiante

01 Mar 2017 Stella Fiammeggiante

Questo incantevole insieme di gas brillante e polveri cosmiche viene illuminato e scolpito in complesse strutture dalla radiazione e dal vento stellare di una stella in rapida fuga nello spazio, AE Aurigae, l’astro lucente visibile in alto a sinistra. La nube che incornicia la stella sembra risplendere del fulgore di un fuoco cosmico, tanto da aver assunto il nome popolare di Nebulosa Stella Fiammeggiante (Flaming Star Nebula). La stella raminga e la raffinata nebulosa, catalogata come IC 405, si trovano a circa 1.500 anni luce di distanza da noi, in direzione della costellazione dell’Auriga.

Il materiale fumoso ed etereo della nube è composto principalmente da idrogeno gassoso, ma contiene filamenti costituiti da grani di polvere opaca, ricchi di carbonio. La radiazione ionizzante di AE Aurigae, una rovente e massiccia stella di tipo O, provoca il delicato bagliore rossastro dell’idrogeno, mentre la sua intensa luce blu viene riflessa dai filamenti di polveri interstellari: IC 405 è, in effetti, una nebulosa a emissione e a riflessione. Uno sfondo scintillante di stelle arricchisce la spettacolare ripresa, caratterizzata da delicate sfumature di colore e dalla trama variegata della nube.

Ma l’astro brillante che illumina la scena celeste, AE Aurigae, non è nato in questa regione: si tratta, infatti, di una stella in fuga, scagliata ad alta velocità nello spazio in seguito a un drammatico incontro con stelle massicce vicine. Simili stelle vengono espulse dal loro luogo di nascita e fuggono verso altre parti della galassia. Ripercorrendo il moto stellare fino alla regione di origine, gli astronomi hanno scoperto che AE Aurigae si è formata nella Nebulosa di Orione, come parte di un sistema binario con la stella Mu Columbae. Si ritiene che la coppia stellare sia entrata in collisione con un altro sistema binario, oltre due milioni e mezzo di anni fa.
L’esito della violenta contesa gravitazionale è stato l’espulsione delle due stelle dalla loro regione natìa: attualmente AE Aurigae e Mu Columbae sfrecciano in direzioni opposte nello spazio a velocità superiori a 100 km/s, separate tra loro da una distanza di circa 1.600 anni luce.

Dopo aver a lungo viaggiato, AE Aurigae è giunta nelle vicinanze della nube IC 405: ormai avvolta nelle delicate nubi di gas e polveri, la stella fuggitiva crea lo scenario incantevole qui immortalato dal noto astrofotografo Adam Block. Come avviene per tutte le stelle massicce, AE Aurigae gode di una vita intensa, ma fugace: bruciando furiosamente la sua riserva di combustibile nucleare, tra breve tempo morirà, esplodendo in supernova. L’immagine abbraccia circa 5 anni luce alla distanza stimata della Nebulosa Stella Fiammeggiante.

Image Credit & Copyright: Adam Block/Mount Lemmon/SkyCenter/University of Arizona

http://www.caelumobservatory.com/gallery/ic405.shtml

http://apod.nasa.gov/apod/ap161201.html

Astronomy Picture of the Day, 2016 December 1

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