Un nuovo pianeta nell’ammasso delle Iadi

L’astronomo Andrew Mann dell’Università del Texas e i suoi colleghi hanno scoperto un pianeta in un ammasso stellare nelle vicinanze che potrebbe aiutare gli astronomi a capire meglio come i pianeti si formino ed evolvano. La scoperta del pianeta K2-25b è avvenuta utilizzando sia il telescopio spaziale Kepler sia il McDonald Observatory, ed è stata pubblicata recentemente su Astrophysical Journal.

Il pianeta orbita attorno a una stella nana rossa, una stella più piccola e meno luminosa del Sole.
Le nane rosse sono le stelle più abbondanti nella nostra galassia. La stella si trova nell’ammasso delle Iadi, l’ammasso stellare aperto più vicino alla Terra. Le stelle in questa ragione sono giovani, quindi anche i loro pianeti associati devono essere giovani.

“Gli ammassi aperti sono oggetti importanti, dal momento che le stelle si formano con la stessa età e la stessa composizione”, ha detto Mann. Una volta che si trovino pianeti in orbita all’interno di giovani ammassi stellari, “siamo in grado di confrontali con quelli orbitanti altrove attorno a stelle più vecchie, per osservare le differenze in alcune caratteristiche fondamentali e vedere così come i pianeti evolvano nel corso del tempo.”
Per esempio, ha detto, se i pianeti che orbitano attorno a giovani stelle sono più lontani dalla loro stella madre rispetto ai loro colleghi più anziani, questo fatto suggerisce che i pianeti migrino nel corso della loro esistenza. Molti sistemi extrasolari hanno grandi pianeti in orbita vicino alle loro stelle, a differenza del nostro Sistema Solare. Questo tipo di ricerca potrebbe testare la teoria della migrazione planetaria.
Dopo avere trovato molti altri esempi di pianeti orbitanti attorno a stelle giovani, “siamo in grado di fare una statistica numerica su questo”, ha detto Mann. “E questo potrebbe anche offrirci una finestra osservativa su come il nostro Sistema Solare appariva” nel passato.

Le dimensioni del pianeta nelle Iadi sono quattro volte quelle della Terra, o circa quelle di Nettuno. Rispetto a quasi tutti gli altri pianeti trovati, orbitanti attorno a stelle nane rosse, è estremamente grande. “Quasi tutti sono meno di due volte la dimensione della Terra”, ha detto Mann. La grande dimensione del pianeta rispetto alla sua stella madre suggerisce che il pianeta potrebbe avere un’atmosfera rigonfia di idrogeno ed elio. Le radiazioni provenienti dalla stella potrebbero gradualmente strappare via questa atmosfera nel corso del tempo, ha detto.
“Questo potrebbe avere importanti implicazioni per la nostra comprensione di come i pianeti evolvano, includendo i pianeti simili alla Terra, dal momento che abbiamo bisogno di sapere quanto un pianeta possa trattenere efficacemente un’atmosfera, dato un certo insieme di condizioni, per poter dire quanto a lungo rimanga abitabile.”

Gli astrofili Thomas Jacobs e Daryll LaCourse hanno trovato questo pianeta tra i dati del telescopio Kepler. Hanno contattato Mann, che ha seguito il suggerimento osservando questa stella nana rossa con il nuovo strumento IGRINS sul telescopio Harlan J. Smith al McDonald Observatory. Dal momento che è una nana rossa, la stella ha una bassa temperatura e occorre osservarla in luce infrarossa con alta risoluzione spettrale.

http://m.phys.org/news/2016-02-newly-planet-hyades-cluster-planetary.html