Il Quasar che Offusca un Intero Ammasso di Galassie

Il Quasar che Offusca un Intero Ammasso di Galassie

Gli scienziati del Massachusetts Institute of Technology hanno scoperto un nuovo ammasso di galassie situato a 2,4 miliardi di anni luce dalla Terra e formato da centinaia di singole galassie che circondano un quasar centrale estremamente brillante.

I quasar sono nuclei galattici attivi luminosissimi, alimentati da un buco nero supermassiccio centrale che divora voracemente materia. Il quasar oggetto dello studio si chiama PKS1353-341 ed è talmente brillante che, osservando la sua luce, gli astronomi hanno pensato per decenni che si trattasse di un mostro piuttosto solitario nel suo angolo di Universo, una sorgente di luce intensa emessa dal centro di una sola galassia. Ma secondo il nuovo studio pubblicato su the Astrophysical Journal, la luce del quasar è così brillante da aver oscurato centinaia di galassie disposte attorno, raccolte in un raggruppamento galattico della massa di 690.000 miliardi di soli. Attorno al vorace mostro un disco di accrescimento di gas e stelle in rapida rotazione lo rifornisce di materia, producendo radiazione con una potenza enorme.

Un’immagine in banda X (in blu), con uno zoom nell’immagine nell’ottico (in oro e marrone), che mostra la galassia centrale di un ammasso nascosto Credit: Taweewat Somboonpanyakul

I ricercatori hanno calcolato che il quasar al centro dell’ammasso è 46 miliardi di volte più brillante del nostro Sole. La luminosità estrema deriva probabilmente da una temporanea e frenetica abbuffata da parte del buco nero supermassiccio. “Questa potrebbe essere una fase temporale di breve durata per l’ammasso, in cui il quasar centrale fa un pasto veloce, diventa brillante e poi la sua luce si affievolisce di nuovo”, spiega Michael McDonald del MIT. Secondo il team la scoperta dell’ammasso dimostra che potrebbero esserci altri ammassi di galassie simili, nascosti dietro oggetti estremamente brillanti, che gli astronomi hanno invece catalogato come singole sorgenti luminose.
[ Barbara Bubbi ]

Nell’immagine rappresentazione artistica di un quasar, prodotto da gas in caduta su un buco nero supermassiccio attivo al centro di una galassia
Illustration: NASA/CXC/M.Weiss

https://phys.org/news/2018-08-sprawling-galaxy-cluster-plain-sight.html