Conseguenze di Esplosioni Stellari sulla Vita

Conseguenze di Esplosioni Stellari sulla Vita

Secondo un nuovo studio, due supernove esplose nelle nostre vicinanze 2,5 e 8 milioni di anni fa avrebbero causato un impoverimento progressivo dello strato di ozono nell’atmosfera della Terra, con una serie di ripercussioni sugli esseri viventi nel nostro pianeta.

In particolare, due milioni e mezzo di anni fa la Terra stava attraversando un periodo di notevole cambiamento. Il Pliocene, un’era calda e mite, stava finendo, mentre iniziava il Pleistocene, un’epoca segnata da ripetute glaciazioni. Le variazioni naturali periodiche nella radiazione solare regionale, causate da modificazioni nei movimenti e nell’orbita della Terra, potrebbero spiegare il cambiamento del clima, ma un evento di supernova in quel periodo potrebbe avere avuto conseguenze sulla diversificazione della vita. Si ritiene che questa supernova sia esplosa ad una distanza tra 163 e 326 anni luce dalla Terra.

Le supernove possono sterilizzare ogni pianeta abitabile vicino che si trovi nel percorso della loro radiazione ionizzante. Brian Thomas della Washburn University in Kansas, USA, ha modellato gli impatti biologici sulla superficie terrestre, basandosi su evidenze geologiche impresse da supernove vicine esplose 2,5 e 8 milioni di anni fa. Nello studio Thomas ha preso in considerazione l’effetto dei raggi cosmici derivanti dalle esplosioni stellari man mano che si propagavano nell’atmosfera verso la superficie, per indagare eventuali conseguenze sugli organismi viventi.

“Osservando le registrazioni fossili durante il periodo tra Pliocene e Pleistocene (2,5 milioni di anni fa), vediamo un cambiamento drammatico nei fossili e nella copertura del suolo in generale”, spiega Thomas. “Sono avvenuti cambiamenti, specialmente in Africa, che hanno avuto come risultato un passaggio dalle foreste alle praterie”. Durante questo periodo le registrazioni geologiche mostrano una concentrazione globale elevata di Ferro-60, un isotopo radioattivo prodotto durante l’esplosione di una supernova. “Ci interessa studiare come le esplosioni stellari possano avere influenza sulla vita nel nostro pianeta, e abbiamo scoperto che pochi milioni di anni fa si sono verificati cambiamenti negli esseri viventi. Potrebbero essere connessi a questa supernova”.

Ad esempio c’è stata una variazione nell’abbondanza di specie durante il periodo al confine tra Pliocene e Pleistocene: anche se non è avvenuta alcuna grande estinzione di massa, si sono verificati un tasso più elevato di estinzione in generale, una maggiore specializzazione negli organismi viventi e cambiamenti nella vegetazione. Un’esplosione di supernova nelle vicinanze, individuata grazie alle registrazioni geologiche, potrebbe aver avuto effetti importanti su questi cicli biologici.
[ Barbara Bubbi ]

Credit: David Aguilar (CfA)

https://phys.org/news/2018-05-supernovae-responsible-mass-extinctions.html