Nuove Prove della Presenza di un Oceano Sotto la Superficie di Europa

Nuove Prove della Presenza di un Oceano Sotto la Superficie di Europa

Nuove analisi confermano la presenza di pennacchi di vapor d’acqua in uscita dalla superficie della luna di Giove Europa. Si ritiene che sotto la spessa coltre ghiacciata del satellite si nasconda un vasto oceano salato, e per questo motivo la luna è considerata un obiettivo di primaria importanza per la ricerca della vita nel nostro Sistema Solare.

Europa è leggermente più piccolo della nostra Luna, ma gli scienziati ritengono che ospiti un’enorme quantità di acqua liquida, forse due volte quella terrestre, in un oceano profondo localizzato sotto la superficie. Sembra che tale oceano sia in contatto con il nucleo roccioso di Europa, rendendo possibile una varietà di reazioni chimiche complesse e interessanti. Molti astrobiologi ritengono questo piccolo mondo uno dei luoghi migliori dove cercare la presenza di vita elementare nel Sistema Solare, insieme alla luna di Saturno Encelado.

Inviare una missione su Europa in grado di penetrare sotto il guscio superficiale ghiacciato, spesso qualche chilometro, potrebbe rivelarsi molto più complicato e costoso rispetto all’inviare una sonda che voli attraverso i pennacchi espulsi dall’interno della luna per misurarne la composizione, senza scendere in superficie. La possibile esistenza dei getti di vapor d’acqua era stata evidenziata in passato, in seguito ad osservazioni del telescopio Hubble, sebbene questa interpretazione non fosse ancora confermata.

I nuovi dati, riportati su Nature Astronomy, derivano da analisi di misurazioni realizzate dalla sonda Galileo durante un passaggio ravvicinato al satellite di Giove nel Dicembre 1997, dalle quali risulta che la sonda sia passata attraverso un pennacchio d’acqua. Gli scienziati hanno misurato variazioni significative nel campo magnetico della luna, e un breve, ma notevole aumento nella densità del plasma durante il passaggio di Galileo e hanno scoperto che i dati sono “coerenti” con l’attraversamento da parte della sonda di un pennacchio.

“Questi risultati forniscono una forte prova indipendente della presenza di pennacchi su Europa”, afferma Xianzhe Jia, a guida del team che ha ricostruito il percorso della sonda per evidenziare la posizione dei getti sulla superficie. La scoperta aiuterà gli scienziati a pianificare missioni future verso Europa, come Europa Clipper della NASA, il cui lancio è previsto per il 2022.

https://phys.org/news/2018-05-evidence-plumes-jupiter-moon-europa.html

Nell’immagine rappresentazione artistica di un pennacchio di vapor d’acqua espulso dalla superficie ghiacciata della luna di Giove Europa.
Image credit: NASA/ESA/K. Retherford/SWRI