12 Dic 2017 Lo Spettacolo delle Geminidi
Le Geminidi sono uno sciame meteorico annuale, il cui picco si verifica ogni anno a metà Dicembre, e vengono considerate una tra le piogge di stelle cadenti più spettacolari. Questo mese sono attive tra il 4 e il 17 Dicembre, raggiungendo il picco tra il 13 e il 14 del mese.
Le Geminidi non sono sempre state uno show così entusiasmante per gli osservatori del cielo notturno. Quando sono state riportate per la prima volta a metà dell’800 erano solo 10-20 le meteore visibili per ora. Sin da allora le Geminidi sono cresciute in intensità e numero fino a diventare uno degli spettacoli astronomici principali dell’anno.
Le meteore derivano da particelle di comete e frammenti di asteroidi, che entrando all’interno dell’atmosfera terrestre si incendiano a causa dell’attrito. Quando questi oggetti arrivano attorno al Sole rilasciano dietro di sé una scia polverosa. Ogni anno la Terra passa attraverso queste scie di detriti, il che permette alle particelle di collidere con la nostra atmosfera, dove si disintegrano fino a formare strisce ardenti e colorate in cielo.
Mentre la maggior parte delle piogge meteoriche provengono da comete, le Geminidi hanno probabilmente origine da un asteroide: 3200 Phaethon. L’asteroide Fetonte impiega 1,4 anni per orbitare attorno al Sole. È possibile che Fetonte sia una cometa non più attiva o un nuovo tipo di oggetto che gli astronomi stanno studiando, una “cometa di roccia”. L’orbita simile ad una cometa, altamente ellittica di Fetonte attorno al Sole e la composizione dell’oggetto supportano queste ipotesi. Quando passa vicino al Sole Fetonte non sviluppa una coda cometaria e il suo spettro assomiglia a quello di un asteroide roccioso. Inoltre i frammenti che si staccano per formare meteoridi sono varie volte più densi dei frammenti di polvere cometaria.
Fetonte non è un asteroide pericoloso per la Terra: quando transiterà alla minima distanza dalla Terra, il 16 Dicembre, passerà a oltre 10 milioni di chilometri da noi, una distanza di tutta sicurezza. Fu scoperto l’11 Ottobre 1983 dall’Infrared Astronomical Satellite ed è un asteroide piuttosto piccolo: il suo diametro misura solo 5,10 chilometri. L’asteroide Fetonte sarà alla portata di piccoli telescopi, ma lo spettacolo della pioggia di stelle cadenti sarà accessibile a tutti, in condizioni favorevoli dato che non ci sarà disturbo da parte della Luna.
[ Barbara Bubbi ]
www.skyandtelescope.com/observing/geminid-shower-2017
Image Credit & Copyright Babak A. Tafreshi
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