Lava o No, c’è Atmosfera su 55 Cancri e

Lava o No, c’è Atmosfera su 55 Cancri e

 

Nuove analisi di dati del telescopio Spitzer hanno rivelato che l’esopianeta “55 Cancri e” possiede una spessa atmosfera, i cui ingredienti potrebbero essere simili a quelli dell’atmosfera terrestre. 55 Cancri e è una super-Terra, un esopianeta roccioso a circa 40 anni luce di distanza con una dimensione circa due volte quella della Terra e una massa otto volte quella terrestre, e percorre attorno alla sua stella un’orbita così ravvicinata che un anno dura appena 18 ore.

Il mondo alieno è in rotazione sincrona, il che significa che mostra sempre la stessa faccia alla sua stella madre, per cui vi è un lato dove è sempre ‘giorno’ e un lato dove è sempre ‘notte’. Precedenti studi basati sui dati di Spitzer avevano ipotizzato che il lato diurno del pianeta fosse quasi completamente fuso, ricoperto di lava, mentre il lato notturno quasi completamente solido, e che la circolazione del calore dal lato diurno verso quello notturno non fosse efficace. Sulla Terra l’atmosfera aiuta in questo fenomeno, mantenendo la temperatura dell’intero pianeta entro un intervallo relativamente ristretto. Secondo gli studi precedenti, invece, su 55 Cancri e, il lato caldo rimarrebbe caldo, e il lato freddo rimarrebbe freddo: la causa di questa forte differenziazione potrebbe essere una completa mancanza di atmosfera, o un’atmosfera che è stata parzialmente distrutta a causa del forte irraggiamento della vicina stella.

Ma un nuovo studio pubblicato su The Astronomical Journal, che utilizza un modello migliore per analizzare come fluisca l’energia nel pianeta e come venga irradiata nello spazio, ritiene che il lato notturno del pianeta non sia poi così freddo come si pensava e quindi non ci sia questa forte differenziazione col lato diurno. Il lato notte sarebbe ancora piuttosto cocente rispetto agli standard terrestri, con temperature tra 1300 e 1400 gradi Celsius, mentre il lato giorno avrebbe temperature medie intorno a 2300 gradi Celsius, ma la differenza tra le due facce del pianeta sarebbe ancora più estrema se non fosse presente un’atmosfera.

“Gli scienziati hanno a lungo dibattuto se questo pianeta avesse un’atmosfera come la Terra e Venere o fosse solo un nucleo roccioso senza atmosfera, come Mercurio. Il fatto che abbia un’atmosfera è più probabile oggi che mai”, ha detto Renyu Hu del Jet Propulsion Laboratory della NASA. Secondo i ricercatori l’atmosfera di questo mondo misterioso contiene azoto, acqua e persino ossigeno, ma con temperature molto più elevate rispetto al nostro pianeta. Anche la densità è simile a quella della Terra, il che suggerisce che il pianeta sia roccioso. Il calore intenso dovuto alla stella vicina sarebbe però eccessivo perché sia presente vita o acqua liquida.

Tuttavia rimangono ancora molte questioni da chiarire relativamente a questo mondo così strano: ad esempio perché l’atmosfera non è stata strappata via dal pianeta data la forte radiazione emessa dalla stella. Secondo Hu la comprensione di questo mondo alieno ci aiuterà a rispondere a importanti domande sull’evoluzione dei pianeti rocciosi e sulla presenza in essi di atmosfera o condizioni necessarie alla vita.
[ Barbara Bubbi ]

https://phys.org/news/2017-11-lava-exoplanet-cancri-atmosphere.html

Rappresentazione artistica di 55 Cancri e con la sua stella
Credit: Jet Propulsion Laboratory