L’Anello di Haumea

L’Anello di Haumea

Gli scienziati hanno scoperto un sorprendente anello attorno ad un pianeta nano del nostro Sistema Solare, a dimostrazione che strutture di questo genere non sono un ornamento solo per i pianeti giganti. Il pianetino, chiamato Haumea, orbita attorno al Sole ben al di là di Nettuno, a circa 5 miliardi di chilometri di distanza.

I pianeti nani sono sempre un pò misteriosi. Con l’eccezione di Cerere, che risiede nella fascia principale degli asteroidi tra Marte e Giove, tutti i membri di questa classe di pianeti minori nel nostro Sistema Solare si nascondono nelle profondità dello spazio al di là di Nettuno. Sono oggetti transnettuniani lontani dalla Terra, piccoli e freddi, il che li rende difficili da osservare, anche con grandi telescopi.

Haumea ha una velocità di rotazione sul proprio asse insolitamente alta, possiede due piccole lune ed ha una forma insolitamente allungata, simile a quella di un sigaro. Impiega 285 anni a compiere il suo viaggio attorno al Sole. Il suo nome è ispirato alla dea Hawaiana della fertilità e fa parte di una manciata di pianeti nani noti al di là dell’orbita di Nettuno, categoria di cui fanno parte anche Plutone, Eris e Makemake. “La nostra scoperta dimostra che esiste molta più diversità e creatività nel nostro Sistema Solare rispetto a quanto si possa pensare”, afferma uno degli autori dello studio pubblicato su Nature, Bruno Sicardy.

In precedenza era stato scoperto un sistema di anelli attorno a due planetoidi ghiacciati appartenenti alla categoria dei centauri, come spiegato in questo articolo https://www.universoastronomia.com/2016/09/19/gli-anelli-dei-centauri/
Ma in questo caso si tratta della prima osservazione di una struttura ad anello attorno ad un pianeta nano. La scoperta è avvenuta grazie al fatto che il team ha previsto che Haumea sarebbe transitato di fronte ad una stella, rispetto al nostro punto di vista, il 21 Gennaio di quest’anno, nel corso di una occultazione stellare. Sono stati diretti ben 12 telescopi nel punto in cui è avvenuto il fenomeno, e sono stati in grado di misurare molte caratteristiche fisiche del pianetino, scoperto nel 2004.

Gli scienziati possono dedurre molte informazioni su forma, densità e dimensione di un pianeta in base a quanta parte della luce stellare blocca quando passa di fronte ad una stella. Nel caso di Haumea è stato scoperto che sfoggia un anello denso e sottile, simile a quelli di Saturno, spesso 70 chilometri e composto di particelle ghiacciate.
[ Barbara Bubbi ]

https://phys.org/news/2017-10-dwarf-planet.html

Credit: IAA-CSIC/UHU