Il più grande pianeta circumbinario

Il più grande pianeta circumbinario

Se di notte osservi verso la costellazione del Cigno, potresti volgere il tuo sguardo nella direzione dove si trova il più grande esopianeta mai scoperto in orbita attorno ad un sistema binario. È troppo debole per essere visibile ad occhio nudo, ma un team guidato da astronomi del Goddard Space Flight Center della NASA e della San Diego State University ha utilizzato il telescopio spaziale Kepler per identificare il nuovo pianeta, Kepler-1647 b. La scoperta è stata annunciata a San Diego, in una riunione dell’American Astronomical Society.

I pianeti che orbitano attorno a due stelle sono chiamati circumbinari, a volte pianeti “Tatooine”, dal nome della patria di Luke Skywalker in “Guerre Stellari”. Utilizzando il telescopio Kepler gli astronomi ricercano lievi cali di luminosità che potrebbero indicare un pianeta in transito davanti ad un stella.

“Ma trovare un pianeta circumbinario è molto più difficile rispetto a trovare pianeti in orbita attorno a stelle singole”, ha detto l’astronomo William Welsh, uno degli autori dello studio. “I transiti non sono distanziati regolarmente nel tempo e possono variare in durata e in profondità”.

Una volta che viene trovato un pianeta candidato, i ricercatori utilizzano programmi informatici per determinare se sia davvero un pianeta. Può essere un processo lungo e complesso. Laurance Doyle del SETI Institute, un co-autore dello studio, ha notato un transito nel 2011, ma sono stati necessari un maggior numero di dati e diversi anni di analisi per confermare che il transito fosse stato effettivamente causato da un pianeta circumbinario. Una rete di astrofili del KELT Follow-Up Network ha fornito ulteriori osservazioni che hanno aiutato i ricercatori a stimare la massa del pianeta. Lo studio è stato accettato per la pubblicazione su The Astrophysical Journal.

Kepler-1647 b si trova a 3.700 anni luce di distanza e ha un’età di circa 4,4 miliardi di anni, più o meno la stessa età della Terra. Le stelle sono simili al Sole, una leggermente più grande e l’altra leggermente più piccola. Il pianeta ha una massa e un raggio quasi identici a quelli di Giove, il che lo rende il più grande pianeta circumbinario mai scoperto.

Il pianeta impiega 1.107 giorni (poco più di 3 anni) ad orbitare attorno alle sue stelle, il periodo più lungo per qualsiasi esopianeta confermato scoperto col metodo dei transiti. Il pianeta è anche molto più lontano dalle sue stelle rispetto a qualsiasi altro pianeta circumbinario. È interessante notare che la sua orbita lo pone all’interno della cosiddetta zona abitabile. Come Giove, però, Kepler-1647 B è un gigante gassoso, ed è quindi improbabile che ospiti la vita. Ma se il pianeta avesse grandi lune, potrebbero essere potenzialmente adatte alla vita.

“Abitabilità a parte, Kepler-1647 B è importante perché è la punta dell’iceberg di una popolazione teoricamente prevista di grandi pianeti circumbinari a lungo periodo”, ha detto Welsh.

http://newscenter.sdsu.edu/sdsu_newscenter/news_story.aspx?sid=76212

Credit: Lynette Cook